Никогда ещё не чувствовала себя такой дурой, хоть плачь.

Глаза и вправду защипало, и я часто заморгала.

- Честно, когда я попала сюда и тётя, дядя, даже эта Зарена, которая в том мире моя свекровь (язык мой - враг мой! Ну вот, зачем я опять про свекровь-то?!) все такие похожие, прямо двойники! Ты не представляешь, как я боялась, что грозный Владыка, к которому меня везут на Отбор, окажется вдруг двойником Алекса!

Владыка посмотрел на меня с таким видом, как будто вообще перестал понимать, что я говорю.

- А он - дракон? - уточнил он. - Твой жених?

Я помотала головой.

- Куда ему до дракона! Да и нет их в моём мире. Только люди. И немного эльфы. Но они живут в Исландии и невидимы, хоть и легализованы.

Владыка поднял брови и помотал головой, словно желая очнуться.

- В твоём мире нет драконов, - сказал он после паузы, - а значит, нет и моего двойника

- Вообще звучит логично, - кивнула я, думая при этом, что вообще-то могла бы сама догадаться, несложно же! Зря мне десятку по спецкурсу логики влепили, ой зря…

- Осталось решить только один вопрос, - задумчиво проговорил Владыка.

- К-какой?

- Для участия в Отборе заявлена Селена ди Грасс. Девушки, которые напали на тебя, утверждают, что это не ты, тьфу, сарраки, не настоящая Селена. Ждут моего подтверждения, потому что в Арамкаде ни для кого не секрет, что мы с Селеной были, так скажем, знакомы.

И вот по тону его понимаю, что говорит о чём-то важном, как то подтверждение, мол, с его стороны, Селена я или нет, а я как вспомню, как меня сетью накрыли и оставили умирать в подводном гроте, пусть и по наущению Селены, сразу паника подступила…

И Владыка, кажется, понял.

Осторожно положил ладонь поверх моей руки (и одеяла, но всё равно как обожгло) и спросил:

- Испугалась?

- Очень, - призналась я. - Удивляюсь, что не до седых волос и не заикания. Хотя… я же себя в зеркало ещё не видела, так что не решусь утверждать…

Владыка шутке не улыбнулся.

- Ты больше их не увидишь, - сказал он.

- Только не убивайте их! - испугалась я.

Дракон покачал головой.

- Они находились под воздействием Селены, - сказал он. - Анкар определил гипнотизирующие чары в ауре двенадцати участниц Отбора. С остальных чары сняты, а эти четверо уже покинули Отбор и дворец.

Я так и замерла с открытым ртом.

Двенадцать?! Быстро же она работает!

- Она больше не сможет воздействовать ни на одну из участниц, - сказал Владар. - Распорядители также оснащены защитными амулетами. Тебе больше нечего бояться.

- Спасибо, - от души поблагодарила я.

- И всё же… что же с тобой делать, - задумчиво сказал Владар, не отрывая от меня взгляда.

Спустя несколько часов мы с Владаром стояли перед закрытыми дверями, ведущими в бальный зал дворца.

Прохождение невестами первого магического испытания было решено отметить балом. И, как сказал Распорядитель, приглядеться внимательнее к манерам невест, их умению вести себя в обществе, за столом, в танце и прочее - мне, так одного «в танце» хватило. Я же ни одного местного танца не знаю!

Так что насчёт танцев я не нашла ничего лучше, как с Владыкой заранее договориться. Правда, сначала оробела: Владар выглядел каким-то отстранённым, с тех пор, как увидел меня, спускающуюся по лестнице.

Распорядитель, постучавшийся в комнату несколькими минутами ранее, сообщил, что Владыка меня ждёт, поэтому я ужасно стеснялась. Хорошо ещё, что Тибольд, как посвящённый в мою тайну (широкую общественность по понятным причинам посвящать не предполагалось) прислал ко мне модисток. И этот жест я оценила - неприятно, конечно, носить одежду с чужого плеча, особенно, если этот кто-то - Селена ди Грасс, и она пыталась тебя убить. И уж совсем никуда не годится, если вкус бывшей владелицы совершенно с твоим не совпадает…

Конечно, совершить чудо, то есть сшить готовое платье с нуля за несколько часов не под силу даже местным умелицам, на меня подогнали кое-что из готового, и, к счастью, нового. Последний писк местной моды, если верить их словам. А ещё с меня сняли мерки, пообещав через несколько дней подготовить всё необходимое: ещё пару бальных и дневных туалетов, мелочи, как то: бельё-перчатки-чулки и шляпки, костюмы для верховой езды, плащи и прочее в том же духе. Вспомнив, что у меня всегда было всё в порядке с рисованием и вкусом (тётушка с детства таскала с собой по модным домам и моё мнение, касающееся выбора той или иной модели, было решающим), я поучаствовала в набрасывании эскизов, объясняя, что именно хотела бы получить, если это, конечно, возможно. Моим идеям, похоже, обрадовались, заверили, что всё будет готово именно так и вообще «в лучшем виде», а ещё, похоже, что в Арамкад «пришла новая мода».

Спускаясь к ожидающему меня Владыке по лестнице, я очень надеялась не кувыркнуться и не пересчитать одним местом мраморные ступени, придерживая шёлковый шлейф в руке. Плечи жемчужно-серого платья были открыты, лиф и пояс отделаны серым речным жемчугом. И вообще, я была собой довольна, хоть модистки и цокали языками, заверяя, что такую редкую красоту, как у меня, надо и обрамлять во всё самое лучшее. Подозреваю, им более чем щедро заплатили…

Но в целом я себе в зеркале (куда теперь можно было смотреться без страха) очень даже понравилась, поэтому, когда Владыка лишь мазнул по мне взглядом и отвернулся, стало обидно. Это, видимо, потому, что я - не Селена. Хоть и очень на неё похожа… Что ж…

С другой стороны, его холодность ощутимо прибавила смелости, и, по пути к бальному залу, я всё же попросила Владыку не приглашать меня сегодня на танец.

Он остановился, как вкопанный и посмотрел на меня так, что мне показалось, он вообще пожалел, что решил оставить меня в Отборе.

- Я же не знаю ваших танцев, - объяснила я.

Владыка посмотрел на меня долгим взглядом и кивнул.

- Мы что-нибудь обязательно придумаем, - пообещал он.

- Спасибо, - пискнула я, думая, что хорошо бы знать, чтоименномы придумаем… И почему вообще «мы»?

- Алёна, - сказал Владыка. - Позволь впредь обращаться к тебе леди ди Грасс, даже когда мы одни, - дождавшись моего кивка, дракон продолжил: - Может, ты хочешь попросить о чём-то? Я считаю, что должен компенсировать тебе то, что ты против своей воли попала в наш мир, и, не успела попасть ко мне на Отбор, как на тебя покушались, причём не один раз. Теперь, когда ты защищена от воздействия зеркальной магии и я буду знать о твоих перемещениях, можешь чувствовать себя в безопасности. И всё же, если у тебя есть какое-то желание, я с радостью его исполню. Слово дракона.

И посмотрел так пристально, и так… У меня прямо дыхание сбилось. И вот как понять такого? То он взгляд, видите ли, отводит, то смотрит так, что колени подкашиваются…