– Проходи давай, сейчас позавтракаем, – протараторила Надя, снимая чайник с плиты.

Вера повесила куртку на вешалку, переобулась в домашние войлочные тапочки и прошла к столу.

Могла ли она в свое время представить, что станет настоящей деревенской бабой и будет чаи гонять с соседкой, пока мужчины промышляют где-то. А ведь она привыкла считать себя модной штучкой, одевалась раньше изысканно, со вкусом, в деревне у бабушки на валенки смотрела с презрением. Но то в старое время, в другой жизни.

Подруги выпили по кружке отвара с брусничным листом, Надя успела пожаловаться, что в последнее время стала плохо засыпать, а по ночам ей все больше кошмары снятся, и что с этим делать, она не знает. Стала на ночь выпивать по рюмке самогонки, что Доктор еще с осени запас, но если каждый день пить, то можно и спиться вконец. Вера успела сказать, что все дело в морозной затянувшейся зиме, которая всем давно надоела, но скоро снег стает, природа вокруг начнет просыпаться и тогда закончатся все кошмары. И вдруг где-то совсем рядом послышались автоматные выстрелы.

Внутри у Веры все заледенело. Давно в Юсово никто не слышал оружейной пальбы.

– Что это такое? – выдохнула Надя испуганно.

Она прильнула к окну, пытаясь разобрать, что происходит снаружи, но из ее окна была видна только бревенчатая крепостная стена.

– Может, наши кабанов отгоняют? Помнишь, в прошлом году так было. Кабаньи семьи приходили прямо под стену, – высказала предположение Вера.

– Может, – согласилась Надя, но было видно, что она не поверила в эту версию.

И тут снова заговорили автоматы, но на этот раз ближе, похоже, стреляли с их стороны.

– Надька, у тебя оружие в доме есть? – спросила Вера, не в силах оторвать взгляд от окна.

– Есть. Сережа в чулане оставил несколько стволов, – растерянно пробормотала Надя.

– Тащи сюда. А я пока дверь замкну.

Дима учил Верку стрелять. Давно это было. Она сперва возмущалась – зачем ей учиться обращаться с автоматом, когда рядом с ней грозный Археолог? Но Дмитрий был тверд: вдруг его не будет, что тогда делать? Вера отказывалась верить в это, но Дима настаивал. Он научил ее хорошо стрелять, да и глаз у девушки был соколиный, как Столбов всегда говорил. Он неоднократно брал ее с собой в лес на охоту. Но никогда еще Вере не доводилось стрелять по людям.

– Ты что думаешь? Это…

Вопрос застрял у Нади в горле, но Вера на него ответила:

– Надо быть готовым ко всему.

⁂

Два джипа медленно вкатились в деревню Юсово и остановились на окраине. Лихо опустил стекло и высунулся наружу. Ветер швырнул в лицо снежную морозь. Лихо фыркнул недовольно и утерся. Впереди виднелась сплошная бревенчатая стена метра три в высоту, по центру которой красовались грубые ворота из тех же бревен. На стене справа и слева от ворот находились башенки, в которых виднелась вооруженная стража. Лиху даже показалось, что он видит ствол пулемета в башенке слева.

– Да это же, мать его, крепость какая-то… – Лихо грубо выругался и поднял стекло обратно.

– Шикарно Археолог обустроился. Ничего не скажешь. И как мы будем штурмовать эту крепость? – затрещала рация голосом Адвоката.

– Если штурмовать, то тут без шансов, – согласился Лихо. – Но у нас же есть человечек, который сможет нас отрекомендовать.

– Наша отмычка! Хорошая идея. Пробуем, – приказал Адвокат.

Лихо махнул рукой, и машина тронулась с места.

На заднем сиденье сжался в комок Сеня Морошкин. С каждой новой минутой он все больше жалел о том, что влез в эту авантюру, которая явно закончится плохо.

– Не ссы, мужик. Скажешь, что мы по делу к Археологу. Нанять его хотим. Сами из Калязина приехали. Понял? – спросил Лихо и обернулся, чтобы убедиться, что его слова дошли до адресата.

Морошкин кивнул, но было не понятно, это он кивнул или просто дрожал.

Джипы подъехали к воротам крепости и остановились. Лихо выбрался из машины, задняя дверца открылась, и боец по кличке Бугай вытолкнул Морошкина на улицу, после чего вышел сам, придерживая автомат, висевший на плече.

Лихо подошел к воротам и ударил пару раз кулаком:

– Открывайте, хозяева, гостям. Дело есть. Надо бы поговорить!

За воротами не больно-то торопились оказывать гостеприимство. Наконец на стене показались два человека в камуфляже и при оружии. Они внимательно осмотрели гостей, и один из них, вероятно самый главный, обратился к Морошкину.

– Сеня, и тебе тоже здравствуй. Кто эти люди? И зачем ты их привел?

– Гришко, это ребята деловые. Приехали о работе поговорить. Впускай. Пообщаетесь. И мне, может, что перепадет.

Лихо не сомневался, что у Археолога с местными был разработан свой тревожный код, только он также был уверен, что Морошкин настолько труслив, что никогда не осмелится предупредить юсовских.

– Ладно. Если ты за них ручаешься… – послышалось со стены.

– Ручаюсь, да.

Лихо вернулся к машине. Мотор зарычал, крепостные ворота медленно открылись, и часовщики въехали на землю Археолога.

Морошкин сидел на заднем сиденье, зажатый Бугаем и Кастетом, и, казалось, даже не дышал. Угрозы он не представлял. Лихо снял автомат с предохранителя и приготовился к бою.

– На земле валим всех! – послышался сквозь треск голос Адвоката. – Главное, стену зачистить.

– Принято! – отозвался Лихо.

Приезжих встречали четверо с автоматами в камуфляже и разгрузке. Броников на них не было. Но четверо встречающих – это не значит, что весь гарнизон тут перед ними выстроился. Надо было быть готовым к любым неожиданностям.

Лихо вышел из машины. Навстречу ему шагнул грубоватого вида боец в вязаной лыжной шапке, надвинутой по уши.

– Я – Алексей Гришко, старший по крепости. Археолога сейчас нет. Так что все можно обсудить со мной. Я передам.

Лихо пожал руку Гришко. Она была теплая и шершавая. Лихо сам не знал, зачем он это сделал. Ведь он пожимал руку мертвецу. Какой в этом смысл?

– Ничего. У нас дело не срочное. Можно и с вами обсудить, – хмыкнул Лихо, разглядывая бойца Археолога.

Гришко махнул рукой в сторону одной из изб, приглашая следовать за ним, и повернулся к Лиху спиной. Остальные юсовские продолжали держаться настороже и не спешили показывать гостям спины. Автомат сам прыгнул в руки Лихо, и он хладнокровно резанул очередью в спину Гришко. Тот запнулся и упал на колени, потом лицом в снег, раскинув руки, как снежный ангел. Вокруг тела Алексея стала расплываться кровь.

Приезжие атаковали юсовских. Бугай взбежал по лестнице на стену, в то время как Кастет его прикрывал. Они занялись зачисткой крепостной стены. Убив Гришко, Лихо переключился на остальных бойцов, которые успели огрызнуться из всех автоматов. Но их ответы хоть и унесли жизни нескольких бойцов из бригады Адвоката, но выглядела жалким блеяньем по сравнению с уверенным боем часовщиков. Защитники поселка полегли на площади перед воротами. Со стены упали двое юсовских, расстрелянных в упор. Весь бой занял всего несколько минут.