Оставив удивление на потом, Гарин подбросил Элли, устраивая ее удобнее, и ринулся на улицу.

Он не сразу понял, что вокруг непривычно светло. Пробежав половину пути, он замедлил шаг и закружился, недоуменно осматриваясь.

Ночное небо сияло застывшими, словно нарисованными, синими молниями. Их было несколько десятков, изломанных, с разлапистыми отростками, ярко мерцающими. Вспышки света проявляли тягучие рукава пылевых облаков, пробитые и рваные. К ним, от земли, поднимался дым далекого пожара. В воздухе носился странный запах, оставляющий во рту неприятный сладковатый привкус.

С улицы раздавались пугающие звуки – пролетали, отчаянно сигналя, машины, кто-то предостерегающе кричал, громко визжала женщина.

– Эй! – донесся до Гарина знакомый голос. – Ю! Я здесь!

По ту сторону низкого палисадника прыгал, размахивая руками над головой, Карл.

– Сюда! Нужно спешить, Ю!

Было видно, что Йенсен не на шутку взволнован. Его полное лицо вытянулось, глаза суетливо бегали.

– Что происходит? – крикнул ему Гарин.

– На нас напали! Быстрее, Ю! Все становится хуже с каждой секундой!

Напал? Кто? Над планетой же висит целый имперский крейсер!

– Быстрее! – торопил Карл, поглядывая то на небо, то на дорогу.

Гарин обернулся к катеру. Тот стоял призывный, указывая носом путь домой. Судьба словно сама решала за Юрия, выбирая не тот момент, когда он будет готов, но тот, когда готова она.

Гарин опустил голову и встретился взглядом с Элли. Девушка подняла брови, задавая молчаливый вопрос.

Управлять катером он теперь может. Готов скитаться по Вселенной, надеясь найти своих родных. Готов погибнуть в поисках своей Земли.

Но готов ли он тащить за собой ее? Готов ли обречь на такую судьбу?

Элли коротко вдохнула, готовясь что-то сказать.

– Быстрее! – голос Карла сорвался на панические нотки.

Гарин развернулся и рванул с места что есть силы, прижимая девушку к груди. Преодолел жалкие метры за считанные секунды, передал невесомую Элли через стойки штакетника.

– Береги ее! – приказал он Йенсену. – Береги как себя самого!

– Что это значит? Но как же… – Карл неловко обхватил девушку за талию, подтаскивая ее к машине. – А ты куда?

– Куда должен, – ответил Юрий. – Спасибо тебе за все.

Что-то с пронзительным свистом пронеслось над головой и с грохотом упало за домами. Карл от испуга подпрыгнул, с неожиданной силой забросил вяло сопротивляющуюся Элли в салон, и торопливо полез за руль.

…глаза девушки, полные недоумения и страха. И губы, складывающиеся в первую букву его имени…

Гарин бежал к катеру, стараясь не запоминать этот образ.

Он на ходу вытащил из заднего кармана коробочку с модулятором, подцепил плоскую капельку и шлепком отправил устройство себе на шею, чуть ниже затылка.

Как бы он ни думал, что приготовился, земля все равно ушла из-под ног, когда тонкие иголки впились в кожу. В глазах потемнело, в голове что-то с оглушающим звоном лопнуло, ноги сделались ватными и колени подломились. Гарин успел выставить руки, врезаясь ладонями в мягкую траву.

«Добро пожаловать в Ашума!» – прозвучал в голове вежливый мужской голос с приятным тембром. – «Тип соединения: сознание. Ошибка запуска: запущен некорректный протокол. Продолжить?».

Брейс предупреждал о подобном – созданный для медицинских целей модулятор плохо воспринимал посторонние программы.

«Продолжить», – ответил про себя Гарин.

Ничего не поменялось. Вроде бы.

Просто он стал знать.

Он стал знать, что катер имеет класс «Типин-АА», что он однопилотный, четырехместный. Что обитаемый объем – пятьдесят шесть кубических метров. Что комплектация повышенной комфортности, и что максимальная длительность полета на крейсерской скорости составляет сорок суток.

И самое главное – на катере имеется субпространственный двигатель, способный совершать от двух до пяти прыжков дальностью до одного светового года (согласно техническому паспорту, с учетом эксплуатационной выработки двигателя).

Юрий все еще пошатываясь подбежал к катеру, остановился. Благоговейно провел рукой по шершавой поверхности корпуса (кобальтофулеридный сплав повышенной упругости). В шлюзовом отсеке (тройная фильтрация, кессонный регулятор) зажегся свет (гибридные антибакт-лампы).

Новые слова всплывали сами собой, вызывая удивление – о, а откуда он это знает? Неужели знал и раньше? Или это новое, подсказанное модулятором?

Слегка ошарашенный, Гарин пробрался по короткому коридорчику, украшенному бежево-синими прорезиненными панелями, по лесенке залез в люк пилотской кабины и плюхнулся в уютное кресло перед подковообразным пультом. Ухватил себя за волосы, разглядывая приборы управления.

Все эти сенсорные панели, черные экраны и изогнутые ручки… Никаких подсказок, лишь скупые цифровые указатели и таинственные аббревиатуры. Единственное, что казалось хоть как-то знакомо, так это полумесяц штурвала, да и тот усеян разноцветными кнопками.

Обычный Юрий Гарин никогда бы не смог пилотировать этот катер. Не смог бы даже запустить диагностику.

Юрий Гарин с новыми знаниями в голове сделал это парой движений, щелкнув кнопкой подачи питания и включив информационные экраны. Встрепенулся и загорелся приветственным огоньком штурвал, тихой трелью отозвался пульт.

Эти звуки показались Гарину чудесной музыкой.

Диагностика показала, что катер загружен под завязку и готов к полету.

Катер возбужденно задрожал, словно испытывал ту же жажду полета, что и Гарин. Вспыхнул широкий обзорный экран, демонстрируя край крыши больницы и изрезанное странными молниями небо. Сбоку на экране дублировались пиктограммы параметров системы, сообщения звуковых и видео проигрывателей – все же катер был круизным и предоставлял возможность хорошо провести время не только пассажирам.

Юрий выбрал оптимальную скорость старта, угол выхода из атмосферы, желаемую орбиту и еще кучу обязательных вещей, о которых еще несколько минут назад не имел представления.

В одном из узких сенсорных окошек включился таймер обратного отсчета, из динамиков раздалось предупреждение о начале продувки двигателя.

Ну, духовники Земли и далекой Родины в придачу! Началось!

Неужели это происходит с ним на самом деле?

В груди боевым барабаном стучало сердце. Ладони вспотели, а плавающие над сенсорными экранами пальцы нервно подрагивали. Хотелось одновременно и орать в голос от восторга, и забиться в угол от страха.

Кресло сделалось мягче, позволяя телу Юрия провалиться глубже и принять нужное положение. Крыша за окном поехала вниз – это катер приподнимался на стапелях.