— Не надо извиняться. Гейл всё равно не станет слушать. Характер у него такой: он готов от всего отказаться ради тех, кто ему дорог, но не любитель водить разговоры, — на удивление взросло рассуждал Натан.

В ответ я только кивнула, чувствуя себя просто ужасно. Не знаю, почему мнение этого практически незнакомого мужчины стало так важно для меня, но мне было стыдно за нанесённую ему обиду.

Елизавета Ирилия Сейн

До небольшого поселения мы с Натаном добрались к вечерним сумеркам.

Несмотря на внушение Тени, мальчик оказался очень общительным и милым. За те несколько часов, что мы шли по редеющему лесу, он поведал мне очень много интересного. Например, что мой проводник Гейл был его дядей. Ну, почти. Родители наёмника погибли, когда он был ещё малышом, а мальчика воспитали здесь, в семье местного смотрителя заповедника.

Рассказал Натан и о несчастной любви проводника, случившейся, когда Гейл был совсем юным, а после он ни с кем не сближался.

Чем больше говорил мальчик, тем уверенней я соглашалась с Тенью: лучше не знать ничего о незнакомце, с которым путешествуешь, иначе начинаешь воспринимать его не как неотъемлемую часть дороги, а как личность со всеми вытекающими последствиями.

Исходя из того, что мне выболтал Натан, я действительно сильно задела проводника, хотя уже и не испытывала таких душевных терзаний. В конце концов, он сам хотел держать меня на расстоянии, к тому же он сильный мужчина и спокойно переживёт мои неосторожно брошенные слова, как я пережила его многочисленные оскорбления.

— Натан, вы как раз вовремя, — сказала миловидная высокая женщина, встретившая нас возле ограждённого металлическими панелями периметра.

Домом этой семье служил старый и, судя по виду, нелетающий уже шаттл. Нижняя часть корабля прочно вросла в грунт, а стыковочный шлюз был заменён простой деревянной дверью.

Внутри импровизированного двора стояло ещё несколько построек из местной древесины и множество столбов с вполне современными солнечными батареями.

— Гейл уже искупался. Я приготовила вам чистые вещи и полотенца. Мойтесь и будем ужинать, — доброжелательно сказала женщина, с интересом разглядывая моё чумазое лицо. — У нас так редко бывают гости. Это правда, что вы с Земли? Вы такая маленькая.

Прежде, чем я успела ответить, появился Тень.

На проводнике были чистые домашние штаны и свободная синяя футболка, выгодно подчёркивающая цвет его глаз.

— Диала, я же просил, — как-то устало обратился он к женщине.

— Брось. Вечно ты со своими дурацкими принципами. Нам и так не с кем общаться. Я Диала, сестра этого мрачного типа. Гейл хороший, просто замкнутый, — отмахнулась девушка, протягивая мне ухоженную руку.

— Елизавета — работа, заноза, немочь и так далее, — с улыбкой представилась я.

— Гейл! Ты опять хамил? — возмутилась Диала, а Тень, закатив глаза, ушёл, оставляя меня со своей сестрой.

Проводив меня в одно из деревянных строений, Диала щебетала, не переставая, а потом оставила меня.

Местная сауна мало напоминала те парные, что я видела в спа-салонах родной планеты: всё было скромнее и проще, но от этого не менее функционально. С непередаваемым блаженством я смыла с себя всю грязь, и, ещё немного понежившись под обжигающим паром, ополоснулась прохладной водой и надела своё бельё и платье, одолженное мне Диалой.

Чувствуя себя так, будто сбросила гору с плеч, я смело зашла в жильё. С кухни доносились голоса и тихий смех.

Стол уже был накрыт, но никто не приступал к еде, ожидая моего появления. Кроме Диалы, Гейла и Натана, там сидели ещё два мальчика двух и пяти лет по виду, хотя мне сложно ориентироваться с рослыми и крепкими Миктайцами. Рядом с сестрой Тени расположились двое крупных мужчин: один чем-то неуловимо напоминал Натана — те же карие глаза и озорная улыбка, но в более взрослом варианте, второй черноволосый с льдисто-голубыми глазами, по-своему симпатичный, но хищной, опасной красотой. Сухопарый Гейл на фоне родственников казался слишком худым и усталым, хотя не удивительно, учитывая его активность.

— Елизавета! Какая ты красавица! — восхитилась Диала и подошла, чтобы потрогать мои волосы и кожу. — Удивительно! — сказала девушка, поворачивая просохшую прядь, которая красиво мерцала в свете ламп.

Мои волосы после облучения Фонтаном тоже приобрели загадочный перламутровый блеск, поэтому удивление девушки мне было понятно.

— Ты возьмёшь меня младшим мужем? — озорно спросил Натан, забавно хлопая длинными ресницами и надувая губы.

— Думаю, мы лучше поищем тебе кого-нибудь помоложе. А вообще на Миктай очень решительные мужчины: в моём мире, даже прожив вместе с женщиной несколько лет, парни неохотно идут на связывание брачными обязательствами, а здесь я за неделю почти случайно стала женой троих замечательных мужчин, — произнесла я, с улыбкой присаживаясь на стул, когда Диала удовлетворила своё любопытство и отпустила мои волосы.

— Тебя заставили? — напрягся Тень, сверкая своими синими глазами.

— Нет. Всё было не совсем так. Не важно, — смутилась я, не желая рассказывать свою неоднозначную правду.

— Это правда, что один из твоих мужей принц? — на удивление чётко для столь юного возраста спросил самый маленький мальчик со светло-голубыми глазками и курчавыми тёмными волосами.

— Да, — ответила я, поднимая приблизившегося ребёнка к себе на колени.

Он осторожно потрогал маленькими пальчиками мою руку, щёку, потом смутился и убежал, что-то шепча на ухо своей маме.

— О! Елизавета, ты покорила не только брата, но всех моих сыновей, — хохотнула Диала, пока мужчины раскладывали ароматную еду по тарелкам.

— Думай, что говоришь, — прошипел Тень, резко вставая из-за стола.

Громко хлопнула дверь, усиливая чувство неловкости.

— Зачем вы так? Он и так с трудом меня терпит, а теперь будет ещё более неловко, — укорила я женщину.

— С трудом терпит? Он с тебя глаз не сводит, а когда увидел тебя после парной, то едва не споткнулся, — веселилась Диала, а её мужья согласно кивали с загадочным видом.

Не зная, что ответить, я отдала всё внимание еде, на время выбросив этого невозможного мужчину из головы. В конце концов, мне сейчас не до романов: трое мужей и адская машина, которая грозится спалить этот мир, не располагали к романтике.

Ужин прошёл спокойно. Диала что-то обсуждала со своими супругами, дети быстро похватали то, что им показалось самым вкусным и скрылись в другом отсеке, судя по крикам, играя в космических пиратов. Тень так и не появился, но, наверное, сейчас это было к лучшему, потому что я понятия не имела, как реагировать на факты, озвученные Диалой.

На ночь меня разместили в маленькой, но чистой и уютной комнате-каюте.