Прикинув, что ничего стратегически важного заголять перед проводником не придётся, я нагло выгнула бровь и спустила брюки вниз по ногам, стараясь сделать это максимально эротично.

Переступив через ткань, я наклонилась, поднимая одежду. Сзади раздался тихий стон и шорох, а когда я оглянулась, то Тень уже исчез, всё же оставив меня одну.

Усмехнувшись, я быстро переоделась уже без театральных зарисовок, надела свой рюкзак и стала аккуратно спускаться по вихляющейся лесенке.

Внизу проводник с самым ехидным выражением из уже увиденных мной на его лице, подошёл ко мне слишком близко, заставляя отступить.

— Стой спокойно, — грубо приказал Тень, проводя своей ладонью по моему лицу.

Широко раскрыв глаза, я смотрела, как незнакомец, почти любовно водит пальцами по моему носу, скулам, щекам, продолжая при этом странно улыбаться.

Не то чтобы мне было совсем неприятно, но, когда ладони сместились на шею, я снова дёрнулась, а Тень, как ни странно, отпустил.

— На, — положил мне в ладонь немного крема, смешанного с грязью. — Остальное сама замажешь, принцесса.

Пыхтя от гнева и брезгливости, я всё же намазала тыльную сторону рук и немного оттёрла щедро извазюканное лицо, вспоминая все крепкие словечки, нечаянно подслушанные когда-то от Люси, и принялась догонять уже вышедшего вперёд проводника.

Елизавета Ирилия Сейн

Стараясь не отвлекаться на окружающую красоту и внимательно смотреть, куда наступаю, я упрямо топала вслед за Тенью.

Ботинки, что он мне дал, оказались гораздо удобней моих мокасин, да и поношенная натуральная ткань была приятней к телу, нежели синтетический материал наряда, купленного мной.

Проводник снова создал между нами дистанцию, очевидно, не желая общаться со мной. Почему-то сегодня это немного задевало, но, мысленно отругав себя за мнительность, я просто шевелила ногами, чтобы поспевать за миктайцем.

Местное солнце стояло в зените, нещадно паля зноем. Пусть оно меня не обжигало, но я всё равно устала от жары. Только я скорее бы свалилась без чувств, чем стала выслушивать очередную тираду о собственной никчёмности, поэтому стирая со лба пот вместе с противной маскировкой, намазанной Тенью, продолжала двигаться.

— Привал, — скомандовал проводник, расстилая свой плащ поверх мягкой травы под раскидистым деревом со странными фиолетовыми листиками.

Все мои оставшиеся силы ушли на то, чтобы чинно присесть на импровизированную подстилку, а не рухнуть от усталости лицом вниз.

— Отдыхай, — недовольно буркнул Тень, направляясь куда-то в лес.

Мысленно восхитившись выносливостью этого парня, я упала на плащ, желая просто умереть и вырубилась, несмотря на гадких мошек, назойливо липнущих на жирный крем.

Проснулась от ощущения пристального взгляда, резко подскочив на подстилке.

— Ты кто? Откуда в наших краях? — спросил симпатичный мальчик с чумазым лицом в одёжке, очень похожей на мою.

— А ты кто? — ответила я вопросом на вопрос, не зная, стоит ли откровенничать с этим ребёнком.

На лицо парнишке было около десяти-двенадцати лет, но он уже был немного выше меня (это при моём одном метре восьмидесяти сантиметрах). К тому же непонятно: один ли он, или его просто послали на разведку.

— Натан, кто тебе позволил уходить в лес так далеко? Или ты заблудился? — строго спросил внезапно появившийся Тень.

— Гейл! — обрадовался парнишка, бросаясь в объятия моего проводника. — Я воспользовался этим, — мальчик показал потрёпанный коммуникатор, на котором светящейся точкой пульсировало наше местонахождение на виртуальной карте местности.

— Я тебе запрещал связываться со мной, когда я на работе, если нет угрозы жизни кого-то из семьи, — ещё сильней нахмурился мужчину, но мальчика это нисколько не смутило.

— Я сначала посмотрел издали, не приближаясь. Если бы с тобой был кто-то опасный я бы не подошёл. А кто эта странная девчонка? — спросил он, любопытно сверкая карими глазами.

— Это мальчишка и он глухонемой, — ворчливо изрёк проводник, заставляя ребёнка хмыкнуть.

— Ты сиськи этого парня видел? И она вполне говорящая, насколько я помню, — самодовольно ответил этот разведчик.

— Мне интересней, когда их успел увидеть ты? — строго сказал Тень, переведя свой недовольный взгляд на меня. — Я просил тебя молчать, — хмуро сказал Гейл с таким видом, будто ничего иного от такой бестолочи, как я, он и не ожидал.

— Гейл, ты же зайдёшь к нам, правда? Мама кашу приготовила и рыбу с грибами, а я нагрел парилку и воды сам набрал, — сообщил гордый Натан, почёсывая чумазый нос.

Я едва не подпрыгнула от нетерпения, надеясь, что Тень не откажется. Есть, конечно, хотелось, но ещё сильней я мечтала помыться. От мысли о горячей сауне я зачесалась, с мольбой глядя на своего проводника.

— Ладно, но только когда стемнеет. Всё равно эта немочь быстрее идти не сможет, — согласился Тень или Гейл, поднимая и отряхивая свой плащ.

Я была так рада, что он согласился, что на очередное оскорбление не обратила никакого внимания.

— Я с вами пойду. Маме сообщение я сбросил. А как её зовут? Сколько ей лет? Ты же никогда за детей не брался, — не унимался Натан, галантно подавая мне руку.

— Работа, заноза, немочь, ну и ещё теми словами, которые тебе произносить пока рано, её зовут. Я тебя просил никогда не разговаривать и не знакомиться с объектами. А ты ещё и моё имя ей растрезвонил, — грубо оборвал мальчишку Тень, больно хлопая его по протянутой руке.

Вот теперь мне стало по-настоящему обидно. Даже не знаю, что меня зацепило сильней: расстроенное лицо жизнерадостного Натана, то, что моё имя этот мужчина упорно игнорировал, называя разными, чаще всего оскорбительными словами, или то, что продолжал упорно отталкивать любую возможность нормально общаться.

— Он просто ребёнок — умный, воспитанный и милый. Если тебе хочется быть для меня тенью, то ей и оставайся. Никто не заставлял тебя такого замечательного наниматься на эту доставку, а раз уж взялся, то обойдись без оскорблений. Кому ты нужен — такой замечательный? — в гневе сказала я, имея в виду, что не собираюсь претендовать на его личное время.

Зачем? Когда у меня и так трое прекрасных и любимых мужей.

— Никому, — опустив голову, чётко сказал мужчина. — Никому не нужен. Спасибо, что напомнила, — едва слышно повторил проводник, играя желваками. — Дойдёшь с Натаном, принцесса, — сказал он напоследок, круто разворачиваясь ко мне спиной и исчезая в лесу.

— Зачем ты так? Гейл хороший и добрый. Пойдём, — сказал расстроенный и растерянный парнишка, уже менее галантно дёргая меня за руку.

— Я не хотела никого обижать просто… наверное я просто устала. Я обязательно извинюсь перед Тенью, — сказала я, чувствуя, что перегнула палку и, похоже, наступила наёмнику на больную мозоль.