– Ладно, вы заработали право на свой следующий вопрос, моя госпожа. Задайте ваш худший.

«Да. Я считаю, что так и будет.

Настало время узнать правду».

Она шагнула вперед.

– Какова настоящая причина того, что все невесты Халида должны умирать?

Вопрос был задан еле слышным шепотом. Его мог слышать только Джалал.

Но выглядело это так, будто она прокричала его над крышами домов.

Веселье Джалала испарилось, его будто окатили крайней серьезностью, которую до этого она никогда не видела на лице мужчины.

– Игра окончена.

Шарзад поджала губы.

– Почему это только вы определяете правила на всех фронтах?

– Все кончено, Шарзад, – сказал он, забрав у нее изогнутый лук.

– По крайней мере дайте мне право задать другой вопрос.

– Нет.

– Вы обещали мне это.

– Извините, но я не могу выполнить свое обещание.

– Что, простите?

– Мне жаль. – Он прошествовал к стойке с оружием и поставил большой и изогнутый лук на их места.

– Джалал! – Шарзад мчалась за ним по пятам. – Вы не можете…

Он кивнул раджпуту, который двинулся к Шарзад.

Возмущенная, девушка выхватила саблю из близстоящей стойки с оружием.

– Джалал аль-Хури!

Когда он так и не обратил на нее внимания, Шарзад обеими руками подняла клинок на свет и раджпут переместился ближе.

– Как ты смеешь меня игнорировать, ты, лошадиная задница! – закричала она.

При этом Джалал обернулся, покачнувшись. Она взмахнула тяжелым клинком, который описал небрежную дугу, пытаясь побудить его воспринимать ее всерьез.

Он увернулся от нее и рефлекторно протянул руку к сабле на бедре.

– Какого черта ты делаешь, Шарзад?

– Ты думаешь, будто можешь вот так просто уйти, поступив со мной подобным образом?

– Опусти меч, – сказал он нехарактерно суровым для него тоном.

– Нет.

– Ты не должна так обращаться с клинком. Положи его.

– Нет!

Когда она снова замахнулась, чтобы нанести другой беспорядочный удар, Джалалу пришлось отклонить его своим собственным оружием. Раджпут громко хмыкнул и достал свой тальвар, одним движением ладони оттолкнув Джалала от нее.

– Прекрати! – сказала Шарзад раджпуту. – Мне не нужна твоя помощь.

Раджпут с явным пренебрежением рассмеялся ей в лицо.

– Он что – смеется надо мной? – недоверчиво спросила Шарзад.

– Насколько я вижу, это так, – ответил Джалал.

– Невероятно. Что смешного?

– Думаю, он смеется потому, что вы ужасно владеете оружием, а кроме того, его рассмешило ваше предположение, будто вы обойдетесь без его помощи.

Шарзад резко развернулась лицом к раджпуту.

– Ладно, господин, если вы действительно собираетесь мне помочь, тогда, вместо того чтобы смеяться над моей неумелостью, лучше бы как-то исправили это!

Раджпут просто продолжил подсмеиваться над ней.

– Он не собирается вам помогать, Шарзад, – произнес Джалал, плавно воскресив свой самодовольный вид. – Я бы даже рискнул предположить, что мало кто из солдат здесь, за исключением меня, рискнул бы подойти к вам ближе, чем на расстояние вытянутой руки.

– А это еще почему?

– Ну, сейчас уже каждый солдат в Рее знает, что случилось с последним стражником, осмелившимся притронуться к королеве. Поэтому на вашем месте я бы отказался от идеи уговорить раджпута давать вам уроки фехтования. Даже если вы так любезно его попросили, – сухо пошутил Джалал.

– Неужели… – Шарзад нахмурилась. – Что случилось со стражником?

Джалал пожал плечами.

– Набор поломанных костей. Ваш муж не из тех, кто легко прощает.

«Прекрасно. Еще одно отличительное качество».

– Поэтому, пожалуйста, опустите клинок и возвращайтесь во дворец, моя госпожа, – закончил Джалал твердым голосом.

– Не смейте прогонять меня, Джалал аль… – напыщенная речь Шарзад умерла на ее губах, прежде чем она собралась промолвить следующее слово.

Ей хотелось повернуться назад.

Потому что она знала, чисто инстинктивно, – он находился там. Этому не было логического объяснения, но Шарзад чувствовала его присутствие позади себя, как будто произошла неуловимая смена сезонов. Изменилось направление ветра. Это изменение не обязательно было желанным. Она не страдала такого рода заблуждениями. Пока нет.

Но даже в моменте, когда листья опадают с ветвей, – даже в нем – была своя красота. Его собственное великолепие.

А это изменение? Из-за него у нее напряглись плечи и скрутило желудок.

Оно было настоящим… и ужасающим.

– Ситуация становится лучше некуда, – пробормотал Джалал, посмотрев налево от себя.

Шарзад до сих пор не повернулась. Она крепко сжимала саблю в обеих руках, а раджпут подошел еще ближе, его тальвар поблескивал в молчаливой угрозе.

– Клянусь Зевсом, Шарзад! – закричала Деспина. – Вот что случается, когда я оставляю вас одну? Вы ввязываетесь в бой на мечах с капитаном стражи?

Услышав эти слова, Шарзад повернула голову вправо.

Деспина стояла рядом с Халидом, на ее красивом лице читались обеспокоенность и тревога.

Халид был, как всегда, непроницаемым.

И таким же холодным.

Шарзад желала закончить это здесь и сейчас, взмахом меча. Она хотела схватить Халида за плечи и трясти его, пока подобие жизни не появится на его застывшем лице.

Вместо этого девушка продолжила свое притворство – то, которое предложила миру и в том числе себе.

– Ну? – сказала Деспина.

Взгляд Халида метнулся к служанке.

– Простите, сеид. Я не хотела так неофициально обратиться к королеве. – Деспина поспешно поклонилась, поднеся руку ко лбу.

– Не нужно извиняться, Деспина. Я не ввязалась в драку с Джалалом. Мы просто обменивались несколькими… уроками. Судя по всему, я не очень хороший фехтовальщик. На самом деле у моего величия тоже есть границы, – пошутила Шарзад.

– Слава богам, – пробормотала Деспина.

– Границы есть у всех нас, Шарзад. – Джалал усмехнулся, ухватившись за возможность перевести разговор на другую тему. – Не принимайте это близко к сердцу.

Она поморщила нос, взглянув на него и бросив саблю на землю.

– Какие границы? – тихо спросил Халид.