что Арагон ногой отгоняет дракона, вырвалась и, попутно поправляя платье, отбежала, но недалеко: Влад догнал быстро.

— А-ай, — только и успела взвизгнуть я, как опять оказалась в мужских руках. Арагон видимо решил наверстать упущенное время, и ускорил шаг. — Ты обещал подождать, — махая ногами, напомнила я, и маг остановился. — Три дня, — сказала я, и Влад, разочарованно выдохнув, поставил меня на землю.

Мужчина не хорошо посмотрел на Снежу, и я, отвлекая от мыслей о мести, взяла его за руку и повела обратно за стол.

— А что в коробочке? — с интересом полюбопытствовала я и жду, когда мне предложат её открыть.

Арагон сам развязал красивый бант и открыл крышку.

Кольцо с изумительным чёрным бриллиантом засверкало на солнце, что пришлось зажмуриться.

— Таис, — вынув украшение, Влад надел его мне на палец. — Это кольцо в моей семье издревле передаётся по женской линии, и так как я женюсь раньше моего брата, оно принадлежит тебе.

— Нет, нет, — совесть неприятно кольнула в самое сердце и я, мотая головой, решительно отказываюсь от столь щедрого и незаслуженного подарка. — Не возьму, ни за что, — безуспешно стягиваю кольцо с пальца, но оно не поддаётся. — Влад, сними его, — грозно потребовала я, чем вызвала смех Арагона.

— Таис, я расскажу тебе интересную историю, — предложил Влад и усадил меня на стул. — Мой прадед, страстно полюбил девушку из небогатой семьи. И как часто бывает в таких ситуациях, отец и мать начали его уговаривать от женитьбы, ссылаясь на то, что девушка к нему равнодушна и если бы не его богатство и положение, она и не посмотрела бы в его сторону. Дошло до того, что он получил от них строгий запрет на брак, до тех пор, пока избранница не докажет, что приняла предложение не из корыстных целей. Прадед гонимый страстью немедленно отправился к величайшему магу того времени, и тот изготовил кольцо с черным бриллиантом. И главная ценность кольца состояла не в дорогом камне, а в том, что мужчина нашего рода может надеть его на палец лишь влюбленной в него девушке, — сказал Влад и довольно улыбнулся.

— И что, женился твой прадед? — сгорая от стыда, спросила я.

— Нет. Родители оказались правы. Как прадед ни старался, кольцо не наделось.

— Грустно, — выдохнула я и прячу от мага глаза.

— Да, — подтвердил маг и добавил, — Полезное колечко, да, Таис?

— Очень, — не скрывая недовольство, согласилась я. — А когда оно снимется, — задала волнующий меня вопрос, пыхтя от прилагаемых усилий и мучая палец безуспешными попытками стянуть украшение.

— Моя мать не рассталась с ним даже после смерти отца, и только после её собственной кончины кольцо само покинуло её руку.

— Хочешь сказать, мне его теперь носить до конца моих дней?! — ошарашенно выпалила я.

— В идеале да. Или есть вариант разлюбить, но я сильно постараюсь, чтобы этого не произошло.

Арагон, уселся напротив, и пока я переваривала, что напоминание о моей первой любви, будет долго мельтешить перед глазами, маг с аппетитом продолжил завтрак. Арагон пытался завести со мной разговор, но не найдя во мне благодарную собеседницу, переключил своё внимание на довольную Снежу и, бросая со стола на землю всякие вкусности, заговорил с ней. Он подробно описывал ничего не понимающему, но до одури счастливому дракону, что он и без кольца не сомневался в моих чувствах, но получив подтверждение, в полном восторге. Мужчина долго бы разглагольствовал, но я, стукнув по столу кулаком, устроила ему разнос. И шантажируя, на предложение руки и сердца ответить отказом, вынудила клятвенно пообещать, что в ближайшие три дня он ни разу не поднимет данную тему.

Погода разыгралась не на шутку, и теперь тень от шатра не спасала от удушающей жары. Мечта оказаться в стенах замка, которые гарантировали прохладу, затмевала всё, но Влад отказывался уходить, ссылаясь на то, что в доме у него обязательно появятся срочные дела и пообщаться нам не дадут, а он запланировал этот день провести вдвоём. Снежа разделяла мои желания и, скуля и поглядывая на замок, тянула Арагона за край одежды. Выпив три чашки кофе, Арагон сжалился над нами обеими, и мы втроём покинули шатёр.

— Таис, у меня к тебе просьба. Император отправил Атала с тайным даже для меня поручением, и когда он вернётся неизвестно. А на завтра намечено архиважное мероприятие, подменишь главного стража? — уже на подходе к замку попросил меня Влад.

— Нет проблем. Конечно. А что за мероприятие?

— Ритуал с сосудом жизни, — ответил Влад и я запнулась. — Осторожней, — заботливо поддержал меня мужчина. — Ты мне здоровой и живой пригодишься.

— Влад, я немного слышала о ритуале. Насколько знаю, он невероятно сложен и требует полного соблюдения правил. Дождись проверенного Атала. Ни знаний, ни практики у меня нет: напутаю что-нибудь и всё испорчу, — пошла я на попятную. Слышал бы мне Крис, придушил бы собственными руками.

— Таис, я не случайно выбрал именно тебя. Дело в том, что после свадьбы ты как моя жена будешь обязана совместно со мной проводить такие ритуалы. И как ты, верно, подметила, он не прост. А завтра от тебя ничего не требуется, кроме как подготовить площадку, наблюдать, запоминать, одним словом набираться опыта.

Аргументировать отказ нечем, и я, соглашаясь, кивнула. Рано паниковать: у Арагона пять сосудов, и процент, что Влад будет использовать интересующий Криса, не так уж велик.

Как Влад и предполагал, стоило нам войти внутрь, из-за угла вырулил его секретарь и с извинениями на лице сообщил, что пришли несколько писем и с ними необходимо безотлагательно ознакомиться. Арагон совершенно не стесняясь помощника и служанок, что проходили мимо, приобнял и с обещанием встретиться за ужином направился в кабинет.

— Таис, — окрикнул он меня. — Завтра сконцентрируйся не столько на подготовке места, сколько на его охране: лишним не будет, всё-таки в ритуале участвует сосуд, за которым гоняется Славийский.

«— Н-е-е-т», — громко пронеслось в голове.

Так начался мой личный кошмар.

Остаток дня не могла ни о чем думать: мучили совесть и сомнения. Несколько раз собиралась к Владу с желанием открыться и прекратить агонию, но страх каждый раз останавливал меня на половине пути, разворачиваясь, я возвращалась к себе в спальню и металась из угла в угол. Затем приходило новое озарение, и я вновь отправлялась к Владу. Измученная я не находила себе места, кольцо укором смотрело на меня, а в те минуты когда Арагон находился радом, становилось совсем невыносимо. За ужином Влад неоднократно пытался меня развеселить, но я не реагировала. Маг отнесся с понимание, решив, что я переживаю насчет предстоящей свадьбы