и позволил повариться в собственном соку и с расспросами не лез.

Могла бы обойтись бездействием и просто поприсутствовать на ритуале, но три дня, данные мне на раздумья, пресекали этот путь, и я вновь и вновь пыталась найти выход, которого не видела. Проведя бессонную ночь, думала, хуже уже быть не может, но час ритуала приближался, решение я не нашла и тихо сходила с ума.

Бездумно, для вида, пролистывала книгу с подробной инструкцией и описанием ритуала. Рядом трое стражей шумно обсуждали какой-то турнир, особо не вникала, но поняла, что по военной тактике. Из-за их голосов Владу удалось незаметно подкрасться ко мне со спины и, положив подбородок мне на плечо, удивить появлением. Маг ласково и безгранично нежно прикоснулся губами к моей щеке, и поняла: не могу, не хочу и не стану — предавать этого мужчину. На душе отлегло, откуда не возьмись, появился звериный аппетит, и голова перестала раскалываться. Вот что значит жить в согласии с собой. Проведём ритуал, и после признаюсь. Дальше Арагон пусть действует, как считает правильным, решит, что достойна, прощения и моя кровь не отравит его — отлично, а нет, то не мне его судить. Ради такого выигрыша можно и рискнуть, а то, что ритуал прошёл, и я ничего не украла, несомненно, станет козырем в моём рукаве.

***

Периодически подглядывая в книгу, в соответствии с картинкой разложила на низком широком столе пентаграмму из магических камней. Площадку по инструкции, обозначила расставленными по периметру свечами. Из приготовлений осталось лишь начертить пару рисунков и всё можно считать, что я справилась.

Полночь наступит через три часа, и как скоротать время, ума не приложу. Влад предупреждал, что рано собралась, но я отмахнулась и с полным составом помощников отправилась в самое сердце земель Арагона.

Управилась с делами, и Снежа, заметив, что я не суечусь подбежала, поластиться.

— Хорошая моя, — приговариваю я, поглаживая по спине дракона. — Как насчёт полетать? — предложила я, и Снежа, поднимая пыль, радостно забила хвостом о землю. — Так и знала, — усмехнулась я и оседлала любимицу.

Предупредив стражей, что прогуляюсь, мы со Снежей взмыли к небу, и я, широко раскинув руки, смаковала, возможно, последний в моей жизни полёт. Несмотря на реальную угрозу уже сегодня ночью поселиться в карцере Арагона, я не испытывала, ни страха, ни тревоги, а наслаждалась влажным вечерним воздухом.

Приземлились мы возле тихой живописной речушки — Снежа сама выбрала место — и пока она жадно лакала воду из реки, я с тоненькой веточкой в зубах, отперевшись о локти, полёживала на траве. Огляделась, и дабы не шокировать Влада количеством накопленной внутри меня силы, привстала и сняла с лодыжки браслет. Воспарив, несколько раз крутанулась в воздухе и аккуратно вернулась в прежнюю позу.

«Он что сутками караулит?», — подумала я, когда почувствовала призыв Криса на связь. Проведя рукой, позволила его порталу связи открыться — иначе заподозрит неладное и примчится.

Самого Крис не видно, но из портала уже доносится яростный крик.

— Бросай всё и немедленно возвращайся домой!

— Почему? — встревожилась я.

— Атал, этот прихвостень Арагона, под предлогом выяснить пособничал я герцогине отравить тебя или нет, явился в мой замок. А сам совал свой поганый нос в каждую щель, — постепенно лицо Криса приобрело четкие линии, а голос знакомый тембр. — И твоя вина, что он нашёл то, что искал. Я же приказывал спрятать портрет твоей матери подальше, но разве ты меня слушаешь, конечно же, нет. Атал якобы случайно забрёл в твою комнату и угадай, что он там увидел на стене?! Только идиот не заметит вашего сходства, — выплюнул Крис. — И чего ты расселась, вернешься, чтобы неделю мне на глаза не попадалась. Та-и-ис! — рявкнул маг. — Поторапливайся.

— Сколько у меня времени? — спокойно спросила я.

— Не переживай, смыться успеешь, если конечно не продолжишь, разинув рот, как дура хлопать глазами.

— Сколько у меня времени? — твердо, не обращая внимания на оскорбление, ещё раз задала я вопрос.

— Я притормозил Атала, послав за ним двух наёмников, но убивать его запретил. Максимум до утра.

— До утра, — опустив голову, повторила я слова Криса.

— Ты издеваешься! Что с тобой? — Крис сначала взорвался, но понаблюдав за мной, сменил тон. — Таис, соберись. Сосуд мы уже упустили, ничего не поделаешь. Потерять тебя я просто не могу. Давай девочка садись на … как её там… и домой, — можно сказать ласково произнес мужчина.

Отвернулась, села на корточки и, обхватив голову руками, беззвучно закричала. Влад просил у императора разрешения жениться на мне, а я оказалась предателем — такого унижения он не простить и никогда теперь мне не проверит.

— Значит, до утра, — поднявшись с ног и выпрямив спину, обратилась я к Крису. — В полночь ты получишь свой сосуд, а я свободу, — заявила я магу и подробно рассказала, где и когда ему необходимо появиться.

Надев браслет, я полетела обратно в замок Арагона, незаметно пробралась до стены, где закопаны четыре амулета, которые изготовил тот же маг, что и мой браслет. Лишь на секунду взгляд задержался на окнах кабинета Арагона, и я, теперь уже точно навсегда, покинула его дом.

***

Когда до полуночи оставалось совсем ничего, используя портал, прибыл Влад. Увидев своего любимчика Снежа уже было ринулась к нему на встречу, но маг не зло пригрозил ей пальцем, и она послушно с деловым видом вернулась ко мне. Я держалась в стороне и старалась не смотреть в глаза, которые предаю. Лишь украдкой раз, когда Влад не видел, я запечатлела его образ в памяти и уже оплакиваю совместно прожитую с ним жизнь, которой не будет.

Влад, повставав на стол сосуд, направился в центр площадки, и когда до расставленной мной ловушки оставался шаг, он остановился и, подмигнув, улыбнулся мне.

Что же я наделала!

«Сто-о-ой!» — пронеслось в голове, но одумалась я поздно. Влад шагнул, и его с головой накрыл мерцающий купол. Наряду с этим почти синхронно открылся портал, и из него вышел Крис в сопровождении армии вооружённых и по виду бывалых наёмников.

— Таис, затеряйся среди стражей, — отчаянно давя на стену из энергии, выкрикнул Влад. Маг хоть и приказом, но первым делом позаботился не о сосуде, а обо мне. Душу неприятно царапнула совесть, и я стала противна самой себе.

— Агагон, — громко с ехидством поприветствовал Крис Влада и с позиции победителя снисходительно хмыкнул, когда охрана Влада разделилась на две части. Первая обступила сосуд, а вторая, поняв, что хозяин в ловушке окружила Влада. — Избежим ненужного кровопролития.