У первой гипотезы есть один недостаток – она не объясняет происхождение дельта-антигена (внутреннего белка вируса гепатита D), а также не объясняет связи вируса гепатита D с вирусом гепатита В. Согласно второй гипотезе, которая может служить дополнением первой, белок и прочие свойства вирус гепатита D мог позаимствовать у животной клетки-хозяина, вставив в свою вирусную РНК фрагменты клеточной РНК. При сближении молекулы нуклеиновых кислот могут обмениваться своими участками, этот процесс называется рекомбинацией.

Наш следующий «персонаж» – это вирус гепатита С, прозванный «ласковым убийцей» за частое отсутствие клинических проявлений болезни при заражении. Хронический гепатит С может заявлять о себе только повышенной утомляемостью или умеренным снижением интеллектуальной работоспособности, но слабовыраженная клиника не означает благоприятного течения заболевания. В 50–80 % случаев, вне зависимости от тяжести течения, гепатит С переходит в хроническую форму, которая в конечном итоге приводит к циррозу или раку печени.

Вирус гепатита С поражает только человека, правда, шимпанзе могут выступать в качестве экспериментальной модели для изучения этой болезни. Вирус передается через кровь и другие биологические жидкости, но главную роль в заражении играет кровь. Заражение половым путем при контактах с вирусоносителями происходит относительно редко, если только эти контакты не сопровождаются травмами кожи и слизистых оболочек. По данным Всемирной организации здравоохранения, этим вирусом инфицировано около 1 % населения планеты.

Вирус гепатита С – это РНК-содержащий вирус из славного семейства флавивирусов, к которому имеют честь принадлежать возбудители таких опасных заболеваний, как вирус желтой лихорадки и вирус клещевого энцефалита. Форма вириона – сферическая, диаметр варьирует от 55 до 65 нанометров, есть суперкапсид. Вирусная РНК однонитевая и «положительная». У некоторых зараженных иммунная система решает проблему без посторонней помощи – сама уничтожает вирус.

Вирус гепатита С отличается высокой изменчивостью. Известно полтора десятка генетических вариантов (генотипов) этого вируса, обозначаемых цифрами и латинскими буквами (например – 1b или 4a). Генетические варианты делятся на подтипы, которых насчитывается около сотни.[62]

Генетический вариант вируса не влияет на исход инфекции, но эффективность лечения, а также его длительность. Варианты 1 и 4 хуже других поддаются лечению и вообще вызывают более неблагоприятное течение болезни.

Вас не удивило, что хронический гепатит С может проявляться в виде повышенной утомляемости или снижения интеллектуальной работоспособности? Это же гепатит, поражение печеночных клеток, а симптомы явно неврологические… Не так давно ученым удалось разгадать эту загадку. Оказалось, что вирус гепатита С способен поражать клетки внутренней оболочки сосудов головного мозга (не исключено, что и нервные клетки тоже). Это объясняет проявления болезни, характерные для поражения центральной нервной системы, в частности, слабость и повышенную утомляемость.

Как уже было сказано выше, вакцины против гепатита С до сих пор не создано, несмотря на регулярные обнадеживающие сообщения из разряда «ведутся клинические испытания», но зато существует специфическое противовирусное лечение.

Диагностика инфицированности вирусом гепатита С – дело сложное. В некоторых случаях специфические антитела к этому вирусу могут быть обнаружены в крови уже через 3 недели после заражения, но может случиться и так, что они начнут вырабатываться очень не скоро – спустя несколько месяцев. Если есть подозрение на инфицирование, а антитела при этом выявить не удается, можно подтвердить факт наличия вируса в организме исследованием крови на вирусную РНК.[63]

У выздоровевших пациентов антитела к вирусу гепатита С сохраняются в крови многие годы, но концентрация их постепенно снижается. Примечательно, что антитела не защищают от повторного заражения при новой встрече с вирусом – гепатитом С можно заражаться повторно. Да, представьте, бывает так, что наличие в организме антител не свидетельствует о формировании иммунитета.

Вирус гепатита С довольно устойчив. На воздухе при температурах от +4 °C до + 22 °C он способен оставаться жизнеспособным на протяжении недели, а в водной среде может существовать до 10 месяцев. Подобно многим вирусам, вирус гепатита С не погибает при низких температурах.

Какая особенность помогает многим вирусам сохранять жизнеспособность при «морозных» температурах? Дело в том, что вирусы, в отличие от клеточных организмов, не содержат воды, которая при замораживании расширяется и разрывает клеточные мембраны. А вот нагревания вирусы не переносят, поскольку при этом их белки теряют рабочую конфигурацию, а молекулы нуклеиновых кислот разрываются.

У вируса гепатита С есть «брат» – вирус гепатита G, также относящийся к семейству флавивирусов. Генетическое досье вируса G представлено одноцепочечной положительной РНК, которая служит основным диагностическим маркером, указывает на присутствие вируса в организме. Антитела к вирусу гепатита G обнаруживаются в поздние сроки заболевания, когда РНК в крови уже не определяется, и служат маркером выздоровления, такая вот особенность.

На сегодняшний день до 20 % случаев острых гепатитов и до 10 % хронических являются «анонимными» – возбудителя выявить не удается. Раньше гепатитов неустановленной этиологии (так они называются по-научному) было гораздо больше. В конце шестидесятых годов прошлого века в исследовательских целях лабораторных обезьян тамаринов заразили кровью пациента с «анонимным» гепатитом. В то время были известны только возбудители гепатитов А и В, поэтому все остальные гепатиты шли под названием «ни А, ни В». Сыворотку крови зараженных обезьян сохранили в лабораториях и исследовали при открытии новых вирусов гепатитов, но не нашли в ней антител ни к вирусу гепатита С, ни к вирусу гепатита Е. Только в 1995 году в этой сыворотке была обнаружена уникальная РНК, никем еще не описанная. Новый вирус назвали GB-вирусом по инициалам того самого пациента из шестидесятых годов.

Ученая общественность приняла открытие не сразу. Поначалу высказывались сомнения в том, что новая РНК принадлежит именно вирусу, поражающему человека, а не какому-нибудь обезьяньему вирусу (сыворотка же была обезьяньей). И лишь после того, как «человечность» вируса была подтверждена другими исследователями, открытие признали. В другой лаборатории новый вирус получил название G-вируса, потому что Е-вирус уже был открыт, а следующая за «е» по алфавиту буква «f» в то время была «зарезервирована» для другого вируса. На сегодняшний день этот вирус называют и GB-вирусом, и G-вирусом, но второй вариант употребляется чаще.

Существование вирусов гепатита, для которых ученые не раз приберегали букву «f», так и не подтвердилось. Вирусного гепатита F на сегодняшний день не существует. Врачи используют в своем кругу диагноз гепатита F в шутку, когда речь идет о совершенно неясном диагнозе.