Тиа укоризненно сказала:

— Почему Вы прятали такое прекрасное платье? Лучше бы Его Высочеству показались в такой красоте.

Я лишь улыбнулась, про себя отметив, что Его Высочество с большим удовольствием увидел бы меня без всего этого, а вот как раз этой женщине его и стоит показать. Ведь Императрица явно понимает только язык превосходства.

Почти на выходе из дворца, я столкнулась с Катриссой. На меня посмотрели как на пришельца и, открыв рот, проводили удивленным взглядом. Ещё бы, обычно мои наряды выдержаны на грани скромности и роскоши. А мой нынешний наряд не просто кричал, он трубил только о последнем.

Следуя за мадам по главному дворцу, в сопровождении охраны, я слышала восхищенные шепотки, летящие с разных сторон. Хм, может, всё-же переборщила, и стоило выбрать более скромное платье? Хотя, какая уже разница, не возвращаться же, чтобы переодеться.

Меня принимали в знакомой уже комнате из воспоминаний паучков. Императрица, как всегда, была ослепительна, вся в неизменно белом и золотом, хотя скорее наоборот, потому как золото явно преобладало в её наряде. Вот только моё ярко-красное платье не уступало облачению монаршей госпожи, и её это явно не радовало.

Усадив на шикарный пуф, мне предложили чаю. Ни одна из девушек, что была здесь, так и не смогла насладиться напитком при милой беседе с этой женщиной. Я же решила нарушить традицию и, взяв чашечку, пригубила тёплый напиток под насмешливый взгляд Императрицы.

Ничего так, вкусно, а трава тэрги, которую ещё добавляют в снадобье правда, только добавила ванильную нотку.

— Как тебе особый сорт чая, дитя? — Женщина была само участие, а у меня едва удержались слова на кончике языка.

Не доросла ты ещё меня так называть, и можешь не надеяться, мне до лампочки такие уловки.

— Очень вкусно. Большое спасибо, что угостили. — Моя улыбка была широка как никогда, а голос лился словно ручей.

Змея гипнотизировала меня взглядом, ожидая такого нужного ей эффекта, а я спокойно пила приятный напиток дальше.

— Скажи, душенька, а где расположены земли, принадлежащие твоему Дому? — Закинула пробный вопрос Императрица, чтобы посмотреть насколько сильно уже подействовала трава.

— Мне казалось, что Принц выбирает себе жену, а не участок земли, — как можно искренне удивилась я, глядя в полыхнувшие злом глаза женщины.

— Конечно, но я как мать, хочу узнать как можно больше о его потенциальной избраннице. Ведь он наследник, и я не могу допустить, чтобы у моего внука была дурная наследственность.

Да неужели, если бы не чувствовала что ты нагло врёшь, возможно даже поверила бы. Императрица являлась не просто хорошей актрисой, она была превосходна. Не знай, я, всех подробностей, и не владей эмпатией, боюсь, она даже меня бы обдурила.

— Странно, а разве вы не знаете? Нам ещё в первый месяц занятий сказали, что ребенок унаследует только кровь и силу Его Высочества.

Интриганка скрипнула зубами и, пробуравив чашку в моей руке взглядом, подняла на меня подозрительный взгляд. Ответила ей легкой улыбкой и снова сделала глоток. Женщина была в бешенстве, её план по выуживанию из меня информации для шантажа трещал по швам. Посмотрела ей в глаза, и подумала, что в том же духе я могу продолжать очень долго. Похоже, она тоже это поняла и, сбросив маску напускного дружелюбия, сказала в лоб:

— У меня есть для тебя предложение. Если ты дашь мне согласие на проведение небольшого ритуала в случае твоей победы, то я исполню любое твоё желание.

Молодец, не стала больше топтаться, а всё сразу выложила. Только вот я бесплатно получу от тебя нужное мне, а точнее, узнаю — что же ты задумала.

— Какое интересное предложение. Однако пока я не узнаю, что это за ритуал, даже обдумывать не стану.

Императрица явно уже хотела оторвать мне голову и тем самым лишить себя головной боли. Но так явно убрать одну из избранниц самого Древа не могла даже она.

— Твоему здоровью это не повредит, как и жизни, — попыталась уверить меня женщина.

Хм, очень частичная, правда.

— Простите, но, не зная подробностей, я не могу на такое пойти.

Похоже, её терпению пришел конец. Зло, вскинув голову с короной из красных бриллиантов, она вскочила и закричала:

— Да как ты смеешь так вести себя с Императрицей?!

Ёе голос прогремел на всю комнату, но я даже не вздрогнула, лишь поднялась следом за ней. От неё не укрылся мой жест, показывающий, что я не желаю находиться ниже неё.

— Кем ты себя возомнила? Думаешь, раз на данном этапе ты фаворитка, то уже победила?

Женщина шипела змеёй и уже мало походила на красивое и благородное создание, что я встретила, только войдя в комнату.

— Ты обязана была пасть ниц и молить о милости служить мне!

Ого, вот это нас понесло. Любопытно, как много людей видели её настолько настоящей? Напыщенной, алчной, считающей остальных лишь прислугой. Где были глаза Его Величества, когда он так возвысил столь низменную женщину? Неужели она его одурачила мягким личиком и напускным образом великодушной Леди? Но такую гнильцу не возможно постоянно скрывать.

— Я принадлежу только Принцу.

Мой спокойный голос и холодный взгляд заставили её немного остыть и удивлённо посмотреть на чашки. Я даже слышала, как крутится шестерни в её голове и не могут найти ответ.

Даже не пытайся, и спасибо большое за такую возможность. Есть заклинание, очень слабое и простое, которое не относится ни к светлой, ни к темной магии, оно перенаправляет воздействие каких-либо трав на собеседника. Так что тэрги хоть и была в моей чашке, но все её эффекты схлопотала, именно Императрица.

— И так, что же за ритуал Вы хотите провести надо мной?

Мой вопрос заставил вскинуться женщину, но помимо её воли ответ сорвался с пухлых губ.

— Он не позволит тебе понести от Принца.

После этой фразы Императрица застыла и неверяще уставилась на меня.

— Простите, но я не могу на такое пойти.

Что-то ещё я не собиралась вызнавать, иначе это вызовет ещё больше вопросов к моей персоне.

— Мерзавка! Ты хоть понимаешь кому, отказываешь? — мачеха Вика была в ярости. — Сопливая девчонка! Да ты ни кто, лишь пыль под моими ногами! Я предложила тебе сделку, а ты её отвергаешь? — синие глаза были наполнены ненавистью.

— Да. Я собираюсь, стать женой Принца, быть верной только ему, и я не намерена заключать сомнительные сделки за его спиной. — Спокойно ответив застывшей гадюке, замерла, сдерживая магию, которая так и рвалась уничтожить этого зарвавшегося человека.

— Не бывать этого! Ты вылетишь! Осталось только два испытания, но тебе хватит и одного, уж я позабочусь об этом. — Её слова наполнились превосходством. Эта женщина не блефовала, у неё и правда была власть, не исключено, что весь дворец уже пропитан её полезными связями. Посмотрим ещё кто кого, так просто я не отступлюсь.