выхода, кроме как вместе по-дружески обнять её; Сева ожидаемо остался в стороне, презрительно скривив физиономию.

Ульяна уткнулась лицом в Дашино плечо, и та, растерянно посмотрев на меня, стала поглаживать бывшую одноклассницу по волосам. Чтобы не стоять просто так, я тихонько заговорил:

— Ну чего ты, а?.. Драконы улетели, да? Но ведь не все же: ты вот к нам как-то прилетела… Так ведь и у меня такой же трэш случился, но я же держусь!.. А знаешь, что мы собрались сделать? Не знаешь? А я скажу. Мы летим к викингам, к Покинутой Башне, чтобы прищучить этого злодея Штинка, отнять у него Кристалл и вернуть драконов всем, у кого их сегодня украли… Давай ты с нами? Вот увидишь: всё у нас получится…

Пока я говорил, Ульяна только всхлипывала на плече у Даши, но когда я упомянул про нашу цель, моя прежняя напарница вскинула голову и посмотрела на меня блестящими от слёз глазами, в которых теперь отчаяние уступало место надежде.

— Правда? — спросила Ульяна, и голос её уже почти не дрожал. — Ты уверен?

— А как ты думаешь? Нет, конечно. Однако просто сидеть и ждать следующего нападения не выход. Надо что-то делать, и лучше уж это, чем, к примеру, запереться у тебя в подвале и устроить там оргию…

— Как там Нед? Что с ним? Ты знаешь?

Судя по всему, моя реплика окончательно привела Ульяну в чувство — и пробудило беспокойство за бедового кузена.

— Сейчас он должен быть где-то в полутысяче километров к западу в составе армады драконов, несущихся в известном нам направлении, — подумав, ответил я. — Если повезёт, мы с ним можем встретиться в воздухе и даже перекликнуться голосовыми сообщениями в «Dragether'е»…

— Тогда… летим?

— Ага…

Я не закончил фразу, потому что мне в этот миг как раз зажали рот, оттащили на пару метров назад, скинули со спины и отбросили мой рюкзак, а к виску приставили что-то твёрдое и очень зловещее. По-моему, это было дуло пистолета.

Девочки окаменели — наверное, от того, как просто оказалось подобраться к нам по лесу и напасть (по крайней мере, на меня) со спины. Ещё две фигуры метнулись к ним, но краткую тишину прорезал крик брата:

— А ну стоять! Застрелю! — и двое мужчин в коже, похожих на нечто среднее между викингами и байкерами, замерли на месте и в ответ направили «стволы» на него.

Ульяна и Даша пребывали в ступоре всего секунду — ту самую, пока происходила короткая сцена между Севой и новыми бандитами. Затем, пока те на них не обратили внимания, девочки быстро переглянулись, схватились за руки и побежали к дракону, который с выражением полнейшего недоумения наблюдал за происходящим.

— Эй, куда?! Стоять! А то я ему башню прострелю! — крикнул им вслед бандит, вдавливавший мне в череп дуло своего оружия.

«Это „Бхаггар“, — мелькнула у меня мысль. — Они всё-таки прислали свою команду… Нам крышка. Возможно…»

Но Ульяна с Дашей не собирались убегать совсем. Они залезли на Жёлтого дракона, и Даша что-то зашептала ему на ухо. Дракон рыкнул, поднялся было на дыбы…

В этот момент один из бандитов, целившихся в Севу, выстрелил…

…а затем в него прилетел выплюнутый драконом сгусток светлой жидкости, и бандит с жутким криком упал на траву, выронив пистолет и хватаясь руками за лицо. Такая же участь настигла и другого. Тот, что держал меня, отреагировал на происходящее коротким, но весьма эмоциональным высказыванием шёпотом сквозь зубы.

Сева же не проявлял к этому такого интереса, как было бы при других обстоятельствах. После выстрела он повалился на спину, прижав одну ладонь к животу, и теперь лежал на земле, пялился в небо и громко стонал от боли.

Я заметил, что Даша повернула голову в сторону моего брата, и подумал, что она смотрит на него как врач, мечущийся между необходимостью помочь и инстинктом самосохранения: вроде надо прямо сейчас, но ведь так не хочется тоже попасть под выстрел…

В мой висок с силой вдавили дуло оружия, и мне пришлось стиснуть зубы от неприятного ощущения. Но по молчанию единственного оставшегося боеспособным бандита я понял, что он просто не знает, как поступить и что сказать. Видать, не ожидал, как и заказчик похищения Даши, достойного отпора с нашей стороны.

Вот к чему приводит самонадеянность. И викинги этого так до сих пор и не осознали. И своим наёмникам также забыли вдолбить новые постулаты… Вот и нарвались в очередной раз на ответку драконников. А при этом ещё и русских.

У меня в голове вдруг зашевелилась проспавшая нужный момент интуиция. Я подумал, что сейчас должно произойти какое-то новое событие, не обусловленное ничьими действиями в этом бою. То, что писатели-самиздатчики привыкли называть «роялем в кустах», но что по факту должно было случиться само по себе, без вмешательства гипотетического «бога из машины». Я вообще материалист, поэтому, чтобы я поверил в какое-либо мистическое совпадение, мне нужно по меньшей мере узнать марку той машины, на которой этот самый «бог» вмешается в творящиеся на нашей грешной земле процессы.

И интуиция не подвела.

От моего кремового домика неожиданно послышался какой-то неясный грохот, и в следующий миг его дверь вынесло наружу ко всем чертям. Более того, дверь горела — с той стороны, которая раньше была внутренней, но теперь на которой весело улыбались всем нам танцующие языки пламени.

А из-за выбитой напрочь двери, из охваченного огнём коридора вылетели наружу мои драконы, которых я с таким трудом пытался спасти от полёта в неизвестность. Они не обратили внимания на нас — просто вылетели на поляну, тут же повернули в нужном им направлении и стали быстро набирать высоту.

Тиник, сам не умевший летать, распластался на спине Баро, а тот в свою очередь держался зубами за Асси, позволяя тому вертеть своим хвостом-пропеллером и добавлять всей сцепке скорости. Дане и Ангу летели отдельно.

Глядя на это, я почувствовал, как к глазам подступают слёзы. Ведь я так старался, так надеялся — а что в итоге?.. И Фурия, которого мы с такой надеждой когда-то вывели с помощью драконов Смерти и Космоса, сейчас сгорал там, внутри, на диване в гостиной, не имея возможности — в данный момент в том числе и физически — вылететь наружу!

Я снова ощутил внезапную боль — только теперь уже в левом глазу. Если точнее, в нижнем внутреннем переднем октанте, ближе к нижнему полюсу глаза. «Нельзя плакать! — подумало что-то внутри меня. — Ты отвлёкся в самый, возможно, ответственный момент!