что он был проклят, еще не значит, что их история должна быть проклята.

Но как бы сильно Эванджелина ни хотела, она не могла выбросить из головы это пророчество, не могла выйти замуж за Аполлона, не узнав об Арке Доблестей и о том, что случится, если ее открыть.

Она сделала еще один глубокий вдох и, прежде чем успела передумать, закричала:

– Аполлон, я не хочу, чтобы ты простудился накануне нашей свадьбы. Почему бы тебе не подняться сюда?

Было темно, но Эванджелина готова была поклясться, что его лицо засветилось. А затем он начал карабкаться по стене.

– Аполлон! Остановись… что ты делаешь?

Он приостановился, находясь в нескольких метрах от земли и хватаясь руками за большие выступающие камни, которые, вероятно, были покрыты коркой льда, и сказал:

– Ты велела мне подняться.

– Я думала, ты воспользуешься лестницей. Ты упадешь и разобьешься насмерть.

– Немного веры в своего принца, невеста моя. – Он продолжал взбираться на стену, остановившись лишь тогда, когда его личный страж попыталась последовать за ним. – Я справлюсь, Хэвелок.

Через несколько бравых движений Аполлон добрался до балкона и ловко перемахнул через перила.

– Я почти опечален, что после сегодняшнего вечера не будет надобности показывать тебе, как далеко я готов зайти, чтобы быть с тобой, сердце мое. – В его глазах полыхал огонь, пока он осматривал ее.

Эванджелина не переоделась в ночную рубашку. Планируя пригласить его к себе, она решила остаться в шерстяном платье с длинными рукавами и отороченном мехом халате. Но, судя по тому, с какой жадностью Аполлон осматривал ее, Эванджелина с тем же успехом могла быть обмотана лентой.

Одним стремительным движением он поднял Эванджелину на руки и занес в комнату.

Ее убранство было под стать принцессе. Розово-кремовые ковры были мягкими, словно плюшевые подушки, камин с полыхающим внутри огнем был выложен из кристаллического камня, а украшенная цветочными узорами кровать – из элегантного белого дуба со столбиками от пола до потолка и резным изголовьем длиной во всю стену.

Эванджелина на мгновение забыла, как дышать, когда Аполлон отнес ее прямо к огромной кровати и уложил посреди атласных одеял, точно жертву.

– Мне кажется, я ждал этого целую вечность.

– Аполлон… подожди! – Она протянула руку, прежде чем он успел последовать за ней.

– Что случилось, сердце мое? – Между его бровями прорезалась морщинка, но темные глаза принца по-прежнему горели. – Разве не за этим ты пригласила меня?

Эванджелина глубоко вздохнула. Она не ожидала от него такой реакции. Все, чего она хотела, – это просто поговорить.

Вчера она попыталась открыть ведущую к книгам о Доблестях дверь библиотеки, но, как и все остальные, кто пытался это сделать до нее, потерпела неудачу. Дверь была заперта тем же проклятьем, которое исказило столь много северных историй и превратило их в сказки. Сегодня она вернулась пораньше, чтобы вновь обыскать библиотеку, но не нашла ничего, даже отдаленно связанного с Аркой Доблестей, а спросить у кого-нибудь она боялась.

Эванджелина боялась спрашивать об Арке Доблестей или пророчестве, связанном с ней, даже Аполлона. Хотя и стоило. Если ее вопросы действительно могли разрушить чары Джекса, как это случилось с матриархом Фортуной, это бы пошло на пользу Аполлону – он бы тогда освободился от проклятия, а ей не пришлось бы больше беспокоиться о том, что сбудется некое опасное пророчество, когда она выйдет за него замуж.

Но, по правде говоря, часть ее души хотела выйти за него замуж. Эванджелина хотела получить шанс на свою сказку – еще один шанс на любовь.

Но она знала, что это была не настоящая любовь. Как только она соединится узами брака с Аполлоном, он перестанет быть ее принцем. Он вновь станет тем принцем, которого Эванджелина встретила в свою первую ночь в Валорфелле и который скорее отвергнет ее, чем взберется на стену ради встречи с ней.

Она села и свесила ноги через край огромной кровати, повернувшись лицом к своему суженому, вместо того чтобы лежать, как подношение.

– Прошу, извини меня за это недоразумение. Я правда хотела пригласить тебя к себя, но лишь для того, чтобы спросить тебя о чем-то личном.

– Ты можешь всем делиться со мной. – Аполлон опустился на колени, встряхнув своими влажными волосами и посмотрев на нее с нескрываемым обожанием, пока в глазах тлели карие и бронзовые искорки. – Если речь о завтрашнем дне, – продолжил он, – если ты нервничаешь из-за нашей брачной ночи, я обещаю, что буду нежен.

– Нет, речь не об этом. – Хотя теперь, когда он упомянул, Эванджелина забеспокоилась и об этом тоже. Но сейчас не время думать про первую брачную ночь, потому что Эванджелина еще не решила, собирается ли выходить за него замуж завтра. – Я пыталась узнать больше о вашей стране, подготовиться к тому, чтобы стать твоей невестой…

– Какая замечательная идея, сердце мое! Ты будешь превосходной королевой, – мелодично протянул Аполлон, едва не переходя на серенаду.

У Эванджелины возникло искушение закончить разговор на этом. Было бы преступлением оставить его в такой ловушке навечно. Но она не могла игнорировать пророчество.

Она сделала глубокий вдох и, вцепившись в плюшевый край кровати, задала свой вопрос:

– Ты когда-нибудь слышал об Арке Доблестей?

Аполлон по-мальчишески улыбнулся.

– Я-то думал, ты собираешься спросить меня о чем-то пугающем.

Она так и думала.

– Арка Доблестей – это то, что у вас нарекли бы сказкой.

Эванджелина наморщила лоб.

– Там, откуда я родом, мы считаем всю вашу историю сказками.

– Я знаю. – Его темные глаза сверкнули озорством, и на мгновение он перестал выглядеть околдованным. Он выглядел как мальчишка, который хотел поддразнить девчонку.

– Наши истории прокляты, но есть среди них те, в которые мы верим больше, чем в другие. Мы верим, что некоторые вещи являются частью реальной истории, как, например, существование Доблестей. Но некоторые истории о них со временем настолько исказились, что теперь их считают обычными сказками. Среди них – легенда об Арке Доблестей. – Его голос стал глубже, придавая драматизма словам, и он скользнул по кровати к ней, но не столь близко, чтобы соприкоснуться.

– Легенды об Арке Доблестей относятся к числу наших проклятых историй. Рассказы о Доблестях передаются только из уст в уста, а в случае с Аркой Доблестей существуют две разные версии легенды. К счастью для тебя, я знаю обе.

Он одарил ее гордой усмешкой, и Эванджелина почувствовала, как внутри нее нарастает напряжение.

– Считается, что Арка Доблестей служит вратами в Доблесть. По одной из версий, Доблесть была магической тюрьмой, построенной Доблестями. Магию нельзя уничтожить, поэтому они уверили, что создали Доблесть,