Анастасия злобно посмотрела на меня, но так и не придумала, как бы еще уколоть. На этот раз молчание нарушил отец.

– Прости меня, девочка, – еле слышно прошептал он.

Я сделала вид, что не услышала, и обратилась к Дженнифер:

– Прошу меня извинить.

Дженнифер кивнула. По ее щекам струились слезы.

Последним, что я услышала, прежде чем сбежать к себе в комнату, был крик Джульетты:

– Ну что, теперь ты довольна, Ана? Ты все испоганила!

Кто-то побежал вверх по лестнице.

Я НАРУШИЛА ПРАВИЛО доктора Пэриш и заперлась в своей комнате. В ту ночь в мою дверь несколько раз стучали. Я не отвечала, и они наконец-то поняли намек и оставили меня в покое. Синдер, судя по всему, оказался тупее моих родственников. Он звонил, я не брала трубку, но он продолжал обрывать телефон. Звонил еще и еще. Потом он вошел в сеть, и мой ноутбук взорвался звуковыми уведомлениями от его ежесекундных сообщений. Телефон все также настойчиво продолжал звонить.

EllaTheRealHero: Прости, Синдер. Я не в настроении переписываться сегодня.

Cinder458: He надо переписываться. Давай просто поговорим. Перезвони мне, пожалуйста.

EllaTheRealHero: He могу. Не сегодня.

Cinder458: Это из-за нашего разговора?

Я уставилась в экран, положив руки на клавиатуру, и была готова написать ему ответ. Но понятия не имела, что именно сказать. Просто не могла в тот момент говорить с Синдером. Этот день добил меня окончательно. Я сделала огромный шаг, чтобы сегодня вечером стать частью папиной семьи. Отдала им частичку себя, а взамен они разбередили воспоминания, которые я хранила глубоко внутри все эти годы.

Это сработало, но ненадолго. На пару минут мой папа вернулся ко мне – тот, настоящий папа из прошлого. Но вопрос Анастасии снова забрал его у меня. Ее слова потревожили старую рану, и, пока я вновь переживала счастливые воспоминания, полоснули прямо по живому. Синдер бы подбодрил меня: он всегда так делал. Но даже он увильнул в сторону. Сегодня днем он тоже отверг меня – прямо как отец много лет назад.

Cinder458: Элла?

Cinder458: Прости.

Cinder458: Элла, поговори со мной, пожалуйста. Позволь мне все объяснить.

EllaTheRealHero: Тебе не нужно ничего объяснять. Это я должна извиниться. Прости, что Вивиан застала тебя врасплох. Мы с ней познакомились всего пару дней назад. Я еще не говорила ей о тебе. Она не понимала, что делает, когда попросила тебя прийти в пятницу. Если бы я знала, что она задумала, то остановила бы ее. Прости меня.

Cinder458: Тебе не за что извиняться. Это все я, ты тут ни при чем. Звучит странно, понимаю, но это так. Ты же знаешь, что очень дорога мне, правда? Даже не подозреваешь, как сильно я хотел принять приглашение твоей подруги. Просто…

Телефон зазвонил снова, но я не взяла трубку. Не хотела, чтобы он слышал, как я плачу.

Cinder458: Мы можем не делать это в чате?

EllaTheRealHero: Делать что?

Cinder458: Говорить обо всем этом.

EllaTheRealHero: Мы вообще не обязаны ни о чем говорить. Я понимаю. Все в порядке.

Он набрал мне еще раз. Я не ответила.

Cinder458: Нет, ты не понимаешь. Ты думаешь, я не хочу встретиться с тобой, а я просто не могу. Моя жизнь – действительно очень сложная штука. Не хочу, чтобы она принесла тебе страдания.

EllaTheRealHero: Ты говоришь это потому, что у тебя есть «типа» девушка, которую ты ненавидишь, но не можешь бросить?

Cinder458: В том числе, но не только поэтому.

EllaTheRealHero: Послушай, Синдер, меня это совсем не волнует. То есть мне, конечно, не все равно, и я бы хотела, чтобы ты с ней расстался, ведь она делает тебя несчастным, хотя ты этого не заслуживаешь. Я очень хочу, чтобы ты был счастлив. Но я не против того, что у тебя есть девушка. Меня это совсем не обижает.

Я же не прошу тебя начать со мной встречаться. Просто думаю, что было бы здорово вживую увидеть своего лучшего друга.

Cinder458: В этом-то все и дело! Ты тоже мой лучший друг, и если мы увидимся, то все изменится. Не хочу, чтобы эта встреча разрушила то, что между нами есть. Я не готов так рисковать. В моей жизни сейчас все идет наперекосяк, и я очень нуждаюсь в тебе. Мне нужна наша дружба. Сейчас ты для меня – самый важный человек на свете. Ты единственная, кто не дает земле уйти из-под ног. Я не могу потерять тебя.

EllaTheRealHero: Этого не случится. Конечно, наши отношения немного изменятся, не спорю. Но это только укрепит нашу дружбу. Встреча не разрушит ее. Ничто на свете не сможет ее разрушить.

Cinder458: Знаю, что ты так думаешь, но ты не понимаешь всей картины. Элла, ты такая милая. Еще такая молодая, такая наивная. Моя жизнь совсем не похожа на твою. Ты не сможешь жить, как я.

Не стоило вообще заводить этот разговор. Я и так была на взводе из-за Анастасии, а Синдер иногда просто бесил. Его слова стали последней каплей. Я набрала его номер. Он взял трубку почти мгновенно и с облегчением выдохнул:

– Привет!

– Ты надо мной издеваешься, да? Понимаешь, как надменно звучат твои слова, понимаешь? Сколько тебе там, двадцать? Двадцать один?

Да, как только он понял, что я звоню, только чтобы наорать на него, его облегчение как ветром сдуло.

– Я не надменный. Просто говорю правду. И да, мне двадцать два, если тебе интересно.

– Ой, двадцать два, извините, пожалуйста! Ты такой взрослый и мудрый, ага. Эти три с половиной года разницы в возрасте, видимо, дают тебе невероятное преимущество, и с высоты своего опыта ты можешь сказать, что по сравнению с тобой я совсем молодая и наивная.

– Я не хотел тебя обидеть, – сказал он, устало вздохнув. – Ты совсем не ребенок – да ты более взрослая, чем я сейчас! – но иногда еще очень невинная. В моем мире ты будешь, как золотая рыбка в аквариуме с акулами. Тебя сожрут заживо. Моя шизанутая девушка и ей подобные порвут тебя на кусочки. Даже я еле справляюсь с этой стервой, а ведь я опытный игрок.

– Да пошел ты, Синдер! Конечно я не ребенок. Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти за свою жизнь, но пока что я, знаешь ли, как-то справлялась.

Я вскочила и стала расхаживать босиком по комнате. Пальцы ног сразу же заболели, поэтому я решила временно не думать о землетрясениях и вышла на балкон. Я облокотилась на перила, переместив большую часть веса на руки, в надежде, что прекрасный вид и свежий воздух помогут успокоиться.

После длительного молчания Синдер наконец заговорил.

– Это все не то, Элла, – глухо сказал он. – Знаю, ты через многое прошла. И ты права, я понятия не имею, каково это – быть на твоем месте. Уверен, во многом ты сильнее, чем обычные люди, но, поверь, если я втяну тебя в свое болото, оно поглотит тебя. А если мы встретимся, ты точно угодишь в трясину. Это неизбежно.