нам вообще знать, что она не придумала ту байку про крутого батю со связями? — вклинился пухляш на повышенных тонах. — Может, это просто пьяная бродяжка с не в меру развитой фантазией?

Я хмыкнул — и указал рукой на Прайда, нависшего надо мной позади.

— Ребят. Как к вам попал этот милый котик?

Гончие переглянулись.

— Допустим, нам его продал господин Кукарач, — кивнул пухляш.

— Допустим, — согласился я. — А теперь пусть наш уважаемый господин Прайд расскажет, знает ли он особу, о которой мы говорим.

Пухляш приподнял дубинку и ткнул ей Прайду прямо в нос.

— Ну, волосатый. Что скажешь? — он с прищуром уставился на льва.

— Д-да… Я их видел, — прорычал лев, мотая хвостом по металлическому полу. — Она пришла вместе с каким-то мужиком. Из-за них закрылось «Смертельное смертоубийство», а Кукарач и другие владельцы казино понесли нихеровые такие убытки. Можете проверить записи турнира… там всё есть.

Я развёл руками. Что ещё добавить?

— …ладно, — кивнул высокий, вполголоса обращаясь к своему приятелю. — Нагнуть Кукарача — это уже не просто в баре п**деть, тут нужны серьёзные связи. Да и что мы теряем?

— Возможно, ты и прав, — согласился пухлый — и повернулся ко мне. — Ладно, убедил. Говори, где она.

— Скажу, но сперва давайте договоримся… Ребят, вы же деловые люди, — я улыбнулся. — А деловые люди умеют заключать сделки. Я сам вас к ней приведу. Но чтобы я помог вам… вы должны помочь мне.

В трюме повисла тишина. Оба Гончих глядели на меня…

Но не перебивали.

— Всё просто. Снимаете с меня цепи. Затем мы летим за ней — прямо сейчас, не тратя времени. А потом…

На моём лице повисла ухмылка.

— …потом я вместе с вами принимаю участие в охоте на эту суку. Вот и все мои условия.

Гончие вновь переглянулись.

— А, и ещё, — прибавил я. — Не упускать же вам возможность поохотиться на участника Битвы — я помогу вам запаковать того претендента, которому вы заплатили, чтобы отвести от себя подозрения после моей смерти. Бесплатно, разумеется.

И снова пауза. И снова спор между двумя Гончими, явный, но в то же время совершенно безмолвный, состоящий из взглядов и кивков. Похоже, пухлый был против моей затеи, а высокий — за.

И, похоже, мнение высокого здесь стояло больше.

— Допустим, — наконец, заговорил он. — Предположим, что мы примем твоё предложение. Но сорваться и прямо сейчас лететь обратно… ты же понимаешь, что это не пять минут?

— Не можем же мы возить всё это мясо с собой туда-сюда, — добавил пухлый. — Да и припасов у нас только на полёт до цели.

Я поглядел направо, оглядывая «всё это мясо», затем налево. Взгляды, направленные на меня… были далеки от дружелюбия. Только Лорна пялилась на меня с откровенным интересом, да в кошачьем взгляде Прайда я вообще не был уверен.

— Да выбросьте их за борт. — я пожал плечами. — Новых найдем.

Шагнув вперёд, я поднял вверх руки с кандалами.

— Ну что? Сделка?

— Погоди, — оборвал меня высокий. — Нам нужно это обсудить. Наедине. Я ничего тебе не обещал. Ты всё ещё пленник.

Двое Гончих шагнули за дверь; та с тяжёлым шумом захлопнулась, и в трюме опять повисла тишина.

Сев обратно на металлическую скамью, я огляделся по сторонам. Пленники молчали, но взгляды их стали ещё тяжелее. Даже тот, избитый, пялился на меня одним уцелевшим глазом с откровенной ненавистью.

И лишь Лорна глядела на меня слегка прикусив губу.

Впрочем, дверь раскрылась вновь раньше, чем кто-то успел что-то сказать.

На лице у высокого играла лёгкая улыбка.

— Поднимайся, — кивнул он мне…

Вновь встав, я протянул руки; пухлый, подойдя ко мне, стал молча снимать кандалы.

— Ты интересный тип, — продолжал высокий. — Я сразу это понял, просто по твоим глазам. Ты такой же просветлённый, как и мы! Пока не зазнавайся, будешь на испытательном сроке, всё-таки хобби у нас нелёгкое. Посмотрим, на что ты годишься.

Я улыбнулся в ответ; кандалы грохнулись на пол.

— Рад это слышать, друг.

И, резко схватив пухляша за шею, я толкнул его вперёд — так, что голова Гончего оказалась прямо напротив морды склонившегося Прайда.

— Приятного аппетита, Прайд! — скомандовал я. Глаза Прайда широко распахнулись… а через секунду распахнулась и пасть.

Клац!

— Тьфу! — Прайд выплюнул голову пухляша на другой конец трюма. — Тьфу, бл*! С-сука, я же веган!

Ну, чужие вкусы я не осуждаю.

Я ринулся навстречу другу пухлого на секунду раньше, он, отойдя от шока — на секунду позже. Мой кулак первым делом полетел ему в скулу; высокий взвыл, но на ноги всё-таки не рухнул, а попытался дотянуться до кобуры. Я пнул его по рёбрам коленом, и он взвыл вдвое громче.

По чистой силе я — спасибо Системе — определённо выигрывал, и высокий это тоже сообразил. Не пытаясь наподдать мне в ответ, он отскочил в сторону, затем ещё раз, вновь попытался выхватить пистолет…

И грохнулся вниз, споткнувшись о подножку, выставленную Лорной.

Подхватив тяжёлые кандалы, я метнулся к нему; раньше, чем он успел подняться, накинул цепь ему на шею. Парень пытался вырываться, но Лорна навалилась на него всем весом, а я в это время тянул, тянул, тянул…

Хруст шейных позвонков — и труп осел на пол.

Мясо *банное.

— Эй, стой! — завопил один из тех парней, что были скованы. — Ты же заберёшь меня отсюда?

— И меня, меня, эй!

— И меня!

Что-то вы раньше все молчали.

— Заткнитесь нахер! — рявкнул я, поднимаясь на ноги. — У меня сегодня не лучший день.

* * *

Отряхнув руки, я шагнул на капитанский мостик.

Судя по анализу Системы, оставался ещё один. А именно — тот самый участник Битвы, нанятый ими.

Вот он, сидел спиной ко мне, надев наушники и ничего не замечая, лысый и немного красноватый. Перед ним раскинулся голографический интерфейс, где он что-то увлечённо набирал.

Отлично.

— …в общем, главное, чтобы стрим был закрытый, — сообщил он кому-то на том конце. — Никто не должен знать, что паренька прикончу не я. Я б, конечно, вообще ничего не стримил, всё-таки палево, но Ортелл уж сильно настаивал.

«Система, анализ игрока», — мысленно приказал я.

Игрок принадлежит к виду Митинэк,  — ответила та. — Данная раса характерна своей шеей, которая…

«Ага, понял, значит шея слабое место!»

Я набросился на него сзади, обвил шею всё той же цепью — и резко потянул на себя, душа его что есть сил.

…является самой крепкой шеей в галактике,  — продолжила Система, — А ещё их виду не нужно дышать.

Резко развернувшись в крутящемся кресле, тип врезал мне ногой — причём