далеки от космических полетов. Для защиты от нового возможного вторжения ажан в будущем Первые отказались от изоляционной политики и начали устанавливать контакты со всеми местными более или менее разумными обитателями. Они предлагали свои технологии в обмен на вхождение в Конкордию — военный союз разных рас для совместной защиты. Для многих рас они стали учителями и наставниками. Первые предупреждали всех, что в будущем грядет буря, что всех подстерегает большая опасность, и стали объединять все разумные формы жизни в единый фронт для отпора.

Голографическая карта в библиотеке погасла, комната озарилась светом. Еш взглянул на Филиуса и добавил:

— И вот, этот день настал. Ажаны добрались до нашего квадранта. Дальняя разведка доложила о приближении со стороны пустоши армады из примерно тысячи ульев ажан. И вторжение начнется именно с сектора Атма. Мы надеялись, что у нас будет больше времени, и стали готовить сектор к обороне — строить цитадель, готовить флот. Но ажаны за последние тысячи циклов тоже не сидели, сложа лапы. Видимо, за прошедшее время их ульи эволюционировали, и сейчас их флот приближается сюда слишком быстро. Быстрее чем мы ожидали. Вторжение начнется уже в ближайшие дни. Поэтому мы вынуждены оставить этот сектор для перегруппировки основных сил.

— Почему вы не обратились к Террарии, когда узнали о приближении ажан?

— Мы обращались. Но не когда узнали о приближении, а значительно раньше. Много циклов назад, когда ваша раса делала первые шаги в освоении дальнего космоса, и были налажены первые контакты между нами, мы высказывали вашему руководству предположение, что рано или поздно в наш квадрант могут вторгнуться захватчики из дальних систем галактики. Мы предложили вам присоединиться к Конкордии для совместного отпора. Но вы отказались. Видимо, не поверили в наши доводы. И как я погляжу, всю свою политику вы построили на уверенности в том, что враг стоит у ворот, что Конкордия спит и видит, как бы захватить ваши планеты, что вот-вот мы нападем на вас. Но вы так и не осознали, что опасность всегда исходила не от нас. Опасность грядет из пустоши.

Еш дал Филиусу несколько мгновений на то, чтобы переварить услышанную информацию. Затем подошел к молодому лейтенанту и сказал:

— Итак, ты узнал что хотел. Теперь, что ты думаешь делать дальше?

Эпизод 27

Канидайский крейсер капитана Марцела «Жнец» входил в системы акридидов. За ним следовала «Лира». Далее двигались остальные корабли объединенной пиратской флотилии: «Гамаюн», «Чанъэ», «Гаргантюа», «Приключение», «Счастливчик» и «Горизонт» из эскадры капитана Бастилье; а также «Возмездие» и «Рагнарек» из эскадры капитана Марцела. Разделив системы акридидов на секторы, Ласло и Герхард распределили зоны поиска исследовательского корабля Террарии между всеми кораблями флотилии.

Первый день поисков не принес никаких результатов. Корабли пиратов сновали между системами акридидов, но следов исследовательского корабля обнаружить не удавалось.

Алика все то время, что продолжались поиски, находилась на капитанском мостике «Лиры» и не отрывала глаз от главного монитора. Она тщетно пыталась придумать, как ей помочь Базилу, если все же его корабль будет обнаружен. Но как бы сильно Алика не старалась, ничего вразумительного или хотя бы осуществимого, ей в голову не приходило. Рассчитывать можно было на то, что более мощные сенсоры исследовательского корабля заметят пиратов раньше, и ученые смогут покинуть территорию акридидов до того, как их обнаружат. В худшем случае оставалось только надеяться на то, что Герхард в привычной для себя манере не станет без надобности убивать экипаж, если тот сдастся без боя. Однако такого благородства не стоило ожидать от Ласло.

На мониторе капитанского мостика «Лиры» одна планетарная система продолжала сменяться другой. На второй день поисков, когда «Лира» изучала очередную звездную систему, усилия пиратов, наконец-то, были вознаграждены.

— Капитан, Марцел сообщает, что они нашли что-то. Передает координаты, — обратился Андрас к Герхарду:

— Хорошо. Прыгаем по указанным координатам и, на всякий случай, приготовиться к бою, — скомандовал капитан Бастилье.

По кораблю завыла сирена, экипаж занял свои боевые посты. Внутренние помещения корабля окрасились бордовым цветом тревоги, а орудия были заряжены и приготовлены к бою. Совершив прыжок, «Лира» оказалась в системе с красным карликом в центре. Ее сенсоры зафиксировали газовый гигант и его спутник, на орбите которого находились два корабля: «Жнец» и «Возмездие».

— Входящий сигнал, это Марцел, — сказал Андрас.

— На экран, — велел Герхард.

— К сожалению, мы опоздали, капитан. Взгляните на этот квадрат на спутнике, — сказал Ласло и передал координаты.

На поверхности спутника лежал звездолет флота Террарии. Его корпус был практически полностью разрушен. Изображение потерпевшего крушение корабля увеличили. На обломках обгоревшего корпуса, который нашел здесь свое последние пристанище, все еще можно было прочитать название корабля — «Циолковский».

У Алики перехватило дыхание. Но она старалась держать себя в руках и не показывать свои эмоции окружающим. Максимально нейтральным голосом, на который она только была способна в данную минуту, девушка спросила:

— Выжившие есть?

— Видимо нет. Во всяком случае, сенсоры ничего подобного не фиксируют. Интересно… На корабле отсутствует ряд механизмов, в том числе реактор и прыжковый двигатель. Видимо, нас кто-то опередил, и его уже разграбили, — предположил Андрас.

— Ты прав, юноша, его кто-то достал до нас. Но и нам будет, чем поживиться, — хитро сказал капитан Марцел.

— «Жнец» наводит на нас орудия! — прокричал Андрас.

— Покинуть орбиту! Приготовиться к прыжку! Вызвать остальные корабли! — отдавал приказы капитан Бастилье.

Однако последнее распоряжение капитана выполнить не успели — первым же залпом орудий «Жнец» уничтожил системы коммуникации «Лиры» и оставил последнюю без связи с кораблями своей эскадры, которые продолжали бесплодные поиски в соседних системах.

— Ответный огонь! Что с прыжковым двигателем? — прокричал сквозь шум включившейся сирены Герхард.

Андрас занял место рулевого, так как слыл прекрасным штурманом, особенно в критических ситуациях. Он ответил капитану:

— Еще не перезарядился после последнего прыжка! Нужно несколько минут, пока не накопится энергия!

В этот момент в систему прыгнул третий корабль капитана Марцела — «Рагнарек» и стал наводить орудия на «Лиру».

— Боюсь, что у нас может не быть нескольких минут… — сквозь зубы процедил Герхард.

Три корабля капитана Марцела окружили и обстреливали «Лиру», которая «огрызалась» из всех орудий. Яркие вспышки залпов освещали окружающее космическое пространство. Прицельный огонь кораблей Ласло все чаще и чаще находил свою цель. Неравный бой быстро превратился в избиение. Капитан Бастилье приказал совершить гравитационный маневр и обогнуть спутник. Это должно было придать ускорение кораблю, что позволило бы в свою очередь уйти от преследования и подарить драгоценное время для перезарядки прыжкового двигателя. «Лира» начала движение вокруг спутника. Однако каким бы искусным рулевым ни