были накрыты одеялами. Когда Базил и акридид в сопровождении конвоя вошли в лагерь, все уцелевшие побросали свои дела и ошарашенно смотрели на неожиданных гостей. Никто из присутствующих здесь раньше не видел акридида живым, да еще и так близко.

— Лейтенант, подождите, пожалуйста. Я вызову капитана. Он, скорее всего, на борту звездолета, — обратилась Хельга к Базилу, после чего отошла.

Постепенно вокруг молодого человека и акридида собрались практически все выжившие члены экипажа. У многих в глазах читалось изумление, у некоторых — страх перед огромным насекомым. И почти у всех на лицах застыл немой вопрос: как удалось этому инженеру найти общий язык с пришельцем? Базил заметил, что Ланс несколько приблизился к нему, стараясь держаться как можно ближе к землянину, словно искал у того защиту. Акридиду было не по себе от окружающих его людей.

Через несколько минут пришел командир «Циолковского», капитан Албан Грей. С ним был доктор Крылов.

— Капитан, — выстроился по струнке Базил.

— Вольно, лейтенант. Докладывайте. Мне сказали, что Вы провалились внутрь кокона после подрыва, — обратился капитан к молодому человеку, после чего посмотрел на акридида.

Базил поведал обо всех своих перипетиях, которые с ним случились после падения: о столкновении с акридидами, о разговоре с члаа, об установлении первого настоящего контакта с пришельцами. Однако об опыте «соединения» с коконом инженер решил пока умолчать. «Вдруг решат еще, что со мной что-то не так», — рассудил Базил. А способом общения с члаа он назвал телепатию. В общем-то, инженер не врал, члаа действительно общалась с акридидами посредством телепатии. Он лишь не сказал, как была установлена это телепатическая связь, и что для ее поддержания кокон что-то оставила в мозгу человека. Рассказал Базил и о просьбе члаа спасти акридидов.

— Это, конечно, все очень здорово. Но, как Вы видите, нам самим нужна помощь. И, судя по ухудшающейся погоде, чем быстрее, тем лучше.

— А что с вами произошло, капитан? — наступил черед Базила узнать о злоключениях экипажа звездолета.

— Когда Вы провалились в кокон, мы начали готовить спасательную операцию. В самый разгар ее подготовки наши сенсоры зафиксировали необычайную внутреннюю активность на местной звезде, которая относится к классу красный карлик. Такие звезды отличаются своей крайней нестабильностью. Вскоре компьютеры показали, что с минуты на минуту можно ожидать мощнейшую вспышку с непредсказуемыми последствиями. Всем шаттлам на спутнике было приказано немедленно вернуться на «Циолковский». Как только последний челнок вошел в док, мы собирались сделать прыжок из системы, чтобы потом вернуться за Вами. Однако вспышка произошла раньше, чем мы успели подготовиться. Звездолет попал под сильную ударную волну. Корабль потерял управление. Прыжковый двигатель не отвечал. Маневровые двигатели были повреждены. Мы стали быстро терять высоту и спустя некоторое время вошли в атмосферу спутника. К счастью перед самым приземлением нам удалось активировать инерционные гасители, что значительно затормозило падение.

— Видимо, аналогичная вспышка когда-то сбила кокон, — предположил Базил.

— Возможно. Но к счастью для нас, нам не придется ждать спасения долго. Связь и сенсоры на корабле все еще работоспособны. Мы уже отправили сигнал бедствия в Штаб флота. Там его приняли. Однако флот сейчас задействован в масштабной операции, детали которой мне не раскрыли. Велели лишь остерегаться контактов с канидайскими кораблями. Не сказали, с чем это связано, но добавили, что вышлют помощь, как только смогут. Нам остается только ждать.

— Капитан, прием! — вызвал командира кто-то из офицеров на борту «Циолковского».

Албан активировал коммуникатор, прикрепленный на его правом ухе:

— Слушаю.

— Капитан, сенсоры вновь зафиксировали активность на звезде, подобную той, которая предвещала прошлую вспышку. Можно с высокой долей вероятности предположить, что в ближайшие часы произойдет очередной выброс. Но хуже всего, что он, видимо, не последний.

— Принято.

Капитан громко обратился ко всем присутствующим в лагере членам экипажа:

— Внимание! На звезде вновь зафиксирована активность. Необходимо вернуться на корабль и переждать вспышку. Берите припасы и…

— Не делайте этого, капитан! — прервал капитана Базил.

— Не понял, лейтенант.

— Именно про эти вспышки и говорила члаа. Они цикличны. Случаются поочередно и с нарастающей силой. Если последняя вспышка сбила «Циолковский», то следующие будут еще сильнее и своим излучением могут убить все живое на поверхности планеты. Корпус звездолета нас может не защитить.

Албан обратился к стоящему неподалеку доктору Крылову:

— Что скажите, доктор?

— В словах лейтенанта есть зерно истины. Возможно, именно эти вспышки и привели к такому плачевному состоянию поверхность спутника, что тут почти отсутствует жизнь, и очень мало растительности.

Капитан посредством связи вызвал одного из своих офицеров:

— Старший инженер, прием.

— Слушаю, капитан, — отозвался голос офицера.

— Росс, ты можешь вокруг корабля активировать защитное поле, которое используется при прыжке в момент прихода ударной волны от вспышки?

— Активировать тут? Без прыжка? Ну… теоретически это возможно, но на данный момент энергии не хватит — реактор поврежден. Нужно время на его ремонт.

— Сколько тебе понадобиться времени на это?

— День, может больше.

— Мы можем уйти в кокон, — вновь вмешался Базил.

— Что? — не поверил своим ушам Албан.

— Капитан, Вы сами слышали, реактор отремонтировать не успеют. Но кокон находится всего в пятнадцати километрах отсюда. Акридиды там выживали годами. Значит, и мы сможем.

— А с чего Вы взяли, что они нас примут?

— Мы им нужны не меньше, чем они нам. Если мы пообещаем эвакуировать их отсюда, то наше выживание будет в их интересах.

— Вы сами говорили, что они голодают. Что кокон собой кормил акридидов. Что если Вы приведете нас на съедение им?

— Нам придется поверить. Разве не доверие лежит в основе общения?

— Между разумными видами — безусловно. Но они ведь насекомые.

— Поверьте, капитан, они не меньше разумны, чем Вы или я.

Капитан взглянул на доктора Крылова. В глазах обоих читалось сомнение. Затем капитан взглянул на акридида. Тот, как и прежде, стоял возле Базила. Капитан подошел к насекомому и попытался дотронуться до него. Ланс сначала отклонился чуть назад, но все же позволил себя коснуться. Командир слегка улыбнулся. Он вновь активировал свой коммуникатор:

— Внимание всему экипажу, говорит капитан. Взять с собой минимум необходимых припасов. Раненых погрузить на носилки. Мы немедленно выдвигаемся в сторону кокона, чтобы укрыться там от очередной вспышки на звезде. Идти около пятнадцати километров. Выдвигаемся через десять минут.

— А что, шаттлы не уцелели при падении? — удивился Базил решению капитана идти пешком.

— Из четырех челноков более или менее целым остался лишь один, но он заблокирован внутри «Циолковского». Двери в ангар не открываются из-за полученных повреждений. Чтобы вытащить его оттуда необходимо будет разрезать корпус звездолета. Неизвестно, сколько на это уйдет времени. Так