Демьян, Косьян, Дема и Сема шлепнули об пол чалмами, выпуская на свет божий свои буйные патлы, и начали было закручивать в них непокорную птицу, но она так яростно плевалась, клевалась и кусалась, что дружеские силы вынуждены были отступить.

— Пья-я-ть... — повторил Ара, грозя оборотням кинжалом, — я иду иска-а-ать.. . — и нетвердой походкой, на подгибающихся лапках пошел лично добывать себе невесту.

Оборотни смущенно переглянулись, покосились на шефа, но тот, увлеченный другой, более важной, с его точки зрения, разборкой, этого не заметил.

— Не извольте беспокоиться, я присмотрю за ним, — успокоил их визирь и скользнул следом.

— Лейла, говоришь? — строго вопрошал тем временем шаха Алеша.

— Лейла.

— А ты говоришь...

— Алена! — решительно рубанул Елисей. — Что свою невесту не признаю? Да я за ней на край света…

— дальше можешь не продолжать. Пойдешь. Сам видел... и сам такой дурак... так, — Алеша повернулся к хозяину дворца, — этому шедевру сколько лет?

— Уже три года как в гроб положили, — шах промокнул глазки платочком, — на сохранение...

— Чего-чего? — насторожился Алексей.

— На сохранение! — сердито рявкнул Елисей. — Глухой, что ль? — В нем все бурлило. — На сколько положили?

— Мне один колдуны пообещал, что ненадолго, — честно признался шах. — Как только прекрасный принц ее в гробу полюбит и в губки поцелует, он там какой-то обряд произведет — и тут же пир горой. Гарантию на целых сто лет дал. Вот жду и думаю: удастся погулять на свадьбе или нет? Все-таки сто лет!

— Ты ее целовал? — строго спросил брата Алеша.

— Целовал, но не в гробу же! — вскинулся Елисей.

— Слава богу... в смысле аллаху, — Алеша зыркнул глазами на шаха, — только некрофилов в нашей команде не хватает.

— Хароший гроб, — внезапно подал голос Вано, изучая последний шедевр, вокруг которого разгорелся спор, — я в нэм учитэль нэдавно на сахранэний палажыл.

— Только этого нам не хватает! — ужаснулся Алеша. — Вася, дай ему голубой бантик, он где-то там, около зеркала, валяется. Так, господа! — рявкнул он. — С этим роддомом пора кончать и разобраться по понятиям: кто, кого, когда, с кем...

— Ваши предложения? Шах подпер ладошкой щеку.

— Кое-что у меня в наметках уже есть. Вот этого товарища вам часто видеть приходилось, уважаемый?

Выдернутое из-за спины острие лезвия катаны ткнулось в ту же точку на картине, в которую метила зонтиком малолетняя невеста побратима.

— Так, колдун, который дочку... на гарантию... — Горбас аль-Баиндур оторвал ладошку от щеки, сжал кулак и подпер им свой мудрый лоб, застыв в позе роденовского мыслителя.

— Тебе-то, я думаю, намекать не надо? — Алеша тряхнул брата за плечо.

— Ну-у-у...

Оказалось — надо. Алеша взял руками голову побратима, с натугой повернул, переведя остекленевший взор царевича с его ненаглядной, лежащей в хрустальном гробу, на истинного виновника всех бед.

— Узнаешь?

— Кощей!

— Я ж говорю, его работа! Слышь, твое Шахское Величество, — бесцеремонно прервал аферист раздумья шаха, — тебя напарили, однако. Этот колдун всю бодягу и затеял. Уж зачем ему нужна была твоя Лейла — не знаю, но он ее в гроб и загнал. Это точно. Мы его хорошо знаем.

— Кто он такой? — настороженно спросил шах.

— Кликуха у него нехорошая. Кощеем зовут.

— Вот наглец! А мне врал — Задохлик Невмеручий. — Горбас аль-Баиндур сдвинул чалму и начал усиленно чесать лысину.

— Какой он Невмеручий! Врет, зараза! Точно знаю: есть у него смерть! Ладно, об этом потом. Так вот. Могу обрадовать. Дочка ваша уже не в гробу, сменила фамилию, имя и отчество, скорее всего в целях конспирации, нашла себе жениха царских кровей, вот он перед вами сидит — царевич Елисей, и все же попалась опять-таки в грязные лапы этого недостойного славянского бога. Он, знаете ли, не столько колдун, сколько бог, — честно признался Алеша, — дурной, глупый, с закидонами, но все-таки бог. Тем не менее мы его будем мочить...

— Водой его не возьмешь, — затряс головой шах, — я тоже про Кощея слышал. Вот гад, надо же Задохликом было прикинуться!

Алеша с Елисеем переглянулись, но промолчали. Праведный гнев шаха был им на руку, и объяснять ему, что Задохлик Невмеручий и Кощей Бессмертный — это, как говорят конструкторы-чертежники, те же яйца — вид сбоку, побратимы не собирались.

— А чем его возьмешь? — вкрадчиво спросил Алеша.

— Особое оружие нужно. Специальный шамшир.

— Может, этот? — вскинулся Елисей. протягивая шаху сверток, который давно держал в руках. — Извините, в суматохе запамятовали. Это мы вам свадебный подарок принесли.

Юноша извлек из свертка саблю в богато отделанных ножнах.

— Хороший клинок, — увлеченный своими мыслями шах равнодушно обнажил оружие, посмотрел на голубоватую сталь, оценил украшенную самоцветными камнями рукоять шамшира, — но не тот. Меч-кладенец нужен. А он где-то в северных странах захоронен.

— Знаем, — вздохнул Алеша, — мама мне так и пишет. — Юноша выдернул из-за полы халата пергамент Яги. — Пункт четвертый — меч-кладенец. Только вот где его искать — не написано. Видать, то ли сама не знала, то ли Кощей забыл, куда его запрятал.

— Кощей и твоя мама... — Шах удивленно вскинул брови.

— Маманя у меня крутая. Она сейчас в стане врага. Твою дочку и мою невесту Роксану опекает. Ну и заодно информацию нам скидывает: как, чем, за что Кощея можно защемить... Кстати, относительно цели нашего визита, — опомнился авантюрист, — у нас же купец, а у вас товар...

Алеша оглянулся. «Купец» исчез. Юноша мрачно посмотрел на оборотней. Те испуганно сжались в комочек и смущенно развели руками.

— Прошляпили! — яростно прошипел Елисей, но до репрессий дело не дошло. Жених, он же купец, нашелся сам.

За стеной раздался шум, гам, чей-то дикий вопль, отворилась дверь, и покои шаха озарились ослепительным пламенем. Внутрь закатилась золотая клетка с бьющейся в истерике жар-птицей внутри.

— Уберите его от меня!!!

— Вах! Какой горячый! Куда? Всэх зарэжу!!!

Окосевший жених пьяно качнулся. Над его головой просвистела сабля, и следом в покои ввалился визирь. Сделав несколько кульбитов, он пропахал носом по ковру и затормозил прямо около клетки.

— Красавица... — просипел визирь и начал проталкивать сквозь прутья решетки свое яблоко, — поднатужься.

Невеста начала биться о прутья клетки с удвоенной силой.

— Отставить!!! — возмутился шах.

Охрана торопливо захлопнула дверь и свалила от греха подальше от гнева царя царей. Кинжал Ары рассек пополам так и не протиснувшееся внутрь яблоко.