Вереница роботов перед кораблем уже давно рассосалась, и створки люка грузового пандуса, грохнув, начали закрываться. Над головой, осветив корабль столбом солнечного света, словно лепестки огромного стального тюльпана, начала раздвигаться крыша подземного ангара. Хоаххин с Углем запрыгнули на пандус и по широкому центральному коридору пустого корабля побежали в сторону капитанской рубки. До старта оставались считаные секунды. Иероглифы обратного отсчета, точно такие же, как в коридорах базы, все еще приплясывали в такт уходящему времени. Дверь в рубку никто не охранял. Хоаххин влетел туда первым и, грохнувшись в капитанское кресло, заорал на разинувших рты полезных, готовых уже запускать маршевые планетарные двигатели корабля.

– Кто ваш капитан?

Его клинок с шипением пронесся над головами сидящих в креслах «плюшевых медвежат», отхватив одному из них макушку его коммуникационного шлема.

– Вы наш капитан, господин! Вы!

Полезные грохнулись на колени перед капитанским креслом и начали жалобно вопить…

– По местам! Планетарные двигатели не запускать!!! Маневрировать на антигравах! Поднять корабль над стеной базы! Обзор поверхности планеты на главный экран! Систему непосредственной обороны в боевую готовность! Повысить уровень кислорода в рубке!

Хоаххин продолжал еще что-то орать своему новому экипажу, а Уголь тихонько присел на пол рубки и прислонился спиной к ее гладкой металлической стене.

– Вот это жопа, всем жопам жопа… а я еще живой.

Он глупо и широко улыбнулся и потерял сознание.

* * *

Боцман, не успев нырнуть между закрывшихся перед ним створок подземного коридора, потащил оставшихся на поле «бойцов» обратно к пролому в стене и даже почти успел дотащить их туда. Он видел спину скачущего по развалинам Сауо и, конечно, услышал, как тот жалобно пискнул и скрылся за крупным обломком стены. В тот же момент из-за этого обломка высунулась довольная морда спрингера, держащая в зубах окровавленный труп пернатого приближенного.

– Вот черт! А ну обратно… Туда в дым…

Спрингеры неторопливо перелезали через пролом и постепенно заполняли своими телами внутреннее пространство периметра базы. Ни у кого из них не было «наездников», так Боцман окрестил маленьких пушистых, пучеглазых существ, сидящих обычно на голове вожака стаи.

– Ага, вот он.

Вожак сунул свою голову в проем последним. Похоже, уроки по отстрелу из карабина особей из «руководящего звена» пошли ему на пользу. Он окинул «взором» потенциально захваченную уже стаей территорию на предмет чего пожрать и, похоже, остался неудовлетворен. Густой черный дым, стелющийся от поверженного на землю генератора, скрывал за собой троих «бойцов». Парочка зверюг, перебравшихся через пролом первыми, засеменила к обезглавленному трупу тролля. Потыкавшись носом в свежую кровь, они радостно заревели, после чего вожак решился-таки возглавить свое воинство и полез через стену.

– Эх, хорошо бы снести этому голодному башку, ну или хотя бы эту пушистую белку, которая сидит у него между ушами… Лазером на таком расстоянии я в нее не попаду, пробовал уже там, у стены, атмосфера рассеивает пучок, а этому проглоту от лазера вообще ни холодно ни жарко. У кого-нибудь остались заряды в подствольниках?

Арик и Витя вопросительно посмотрели друг на друга. Шагах в пятнадцати от парней, на открытом пространстве, не защищенном дымовой завесой, валялся труп еще одного тролля с отрубленными по локоть руками. Руки и его плазмобой были совсем рядом. Нужно было просто выскочить из дымовой завесы, схватить оружие и долбануть по вожаку.

– Арик, смотри в оба, как только этот толстый с белкой на шее отвлечется на падаль, хлопни меня по плечу. А я мигом, туда – обратно.

Арик был явно не в восторге от идеи бывшего лейтенанта. Вечно он норовил лезть на рожон и все портить в самый последний момент.

– Что-то я очкую, Боц. Может, пересидим… Может, не найдут?

Боцман уже стоял на низком старте и готов был по первому сигналу рвануться за плазмобоем тролля.

– Не найдут? Как тебя не найти, когда от вас обоих навозом воняет за три версты. Ну что там?

– Отвернулся…

Боцман резко выпрыгнул вперед и быстро побежал в сторону мертвого охранника. Уже через мгновение он ухватился за наплечный ремень базуки и развернулся назад. Радостный и злобный одновременно вой раздался со стороны сбившейся в кучу возле пролома стаи. Плиты, устилавшие поверхность периметра, завибрировали от топота рванувших к Боцману зубастых тварей. В этой куче было совершенно не разобрать, где прячется вожак, а очередь из плазмобоя, сбившая самых проворных, лишь немного задержала, а не остановила орущую на все голоса стаю спрингеров. Боцман молотил из плазмобоя, пока тот не перегрелся и не отключил силовой блок, чтобы не взорваться в руках самого стреляющего.

Стрелок обреченно выдохнул и закрыл глаза, решив, что успеет напоследок помолиться за упокой своей души, когда по бегущему зверью ударили бронебойные спарки, прикрывающие обычно от десанта брюхо «Скорпиона». Стая, даже не успев осознать, что произошло, в мгновенье ока превратилась в кучу разорванного на куски мяса. Боцман медленно открыл глаза и уставился на здоровенный «скорпионий» корпус, прикрытый снизу ячеистыми бронеплитами, который висел перед ним на планетарных вихревых антигравах. Рассмотреть его весь на таком близком расстоянии было невозможно, но даже того небольшого участка, который предстал перед взором воскрешенного Боцмана, было для опытного пилота вполне достаточно, чтобы определить тип этого корабля.

– Мать моя женщина… «Скорпион» на планете… Это ж как такая дура тут еще все не разворотила?

Дистанционно управляемый бот мягко шлепнулся рядом с чадящим генератором и приглашающе распахнул десантный люк.

Витя и Ариэль, не дожидаясь особого приглашения, уже карабкались в него, цепляясь друг за друга пряжками антикварных скафандров. Обалдевший от чудесного спасения Боцман бросил последний взгляд на результаты трудов праведных. Развороченная стена, дымящий генератор, куча свежего мяса на плитах, звездолет, висящий над разрушенной базой. «Всего-то полдня, а как много полезного успели сделать…» – подумал он и, нырнув внутрь, сноровисто задраил за собой люк бота. Светило готовилось спрятаться за горизонт. Парни, ведомые Боцманом по внутренностям «Скорпиона», ввалились в рубку и без сил попадали кто где стоял.

– Боцман, не расслабляйся. А ну-ка на штурманский пост скачками…

Хоаххин наблюдал за параметрами набора высоты и выхода корабля из атмосферы планеты.

– Ты пилот? С аппаратом знаком? В академии лазил по аналогу? Вот сейчас и полетаешь…

Боцман, забыв про усталость, сковывающую его по рукам и ногам, бросился выполнять приказ командира. Тем, кто не летал, этого было не понять! Когда руки чувствуют тяжелую мощь боевого корабля. Когда перегрузки любя вдавливают тебя в ложемент компенсатора… Все это снилось ему по ночам, об этом он грезил, напившись водки в кабаке. За это он был готов еще тысячу раз выйти один на целое стадо спрингеров и даже сдохнуть, если только потом его вместо рая направят на боевой эсминец или хотя бы фрегат и позволят вновь почувствовать его силу в своих руках.