– Хорошо. Сейчас все возвращаемся в рубку, пообедаем, и заодно каждый сможет высказать то, что нового ему пришло в голову с голодухи. – После чего отправил по кругу сообщение с приказом собраться в капитанской каюте и, махнув рукой Углю, пошел к выходу из ремонтного блока корабля.

В принципе, первая половина дня прошла относительно спокойно. Все были при деле. Не было слышно даже самых разговорчивых. Похоже, народ увлекся… Однако на объявленный обед никто не опоздал. Витя, вынимая из репликатора что-то призывно пахнущее жареной курицей и луком, загадочно улыбался. Остальные уже чавкали и хрустели, только Ариэль задумчиво нависал над порцией непривлекательного зеленоватого желе, перекладывая из одной руки в другую нож с вилкой, не то прицеливаясь, не то сомневаясь в актуальности этих приборов.

Дотерпеть до конца трапезы Витя так и не смог. Спустя несколько минут он вытащил изо рта обглоданную куриную кость и, положив ее на край своей тарелки, торжественно произнес:

– Я, кажется, нашел!

– Долго же ты ее искал, неужели успела до самой задницы провалиться?

Боцман скосил глаза на остатки Витиной трапезы и постарался изобразить искреннее удивление на вымазанных жиром губах. Впрочем, Витя пропустил это замечание мимо ушей.

– Бессистемно копаться во всех этих записях можно вплоть до того момента, когда эта звезда превратится в сверхновую. Поэтому я исходил из того, что прятать иголку лучше всего не в стоге сена, а в стоге точно таких же иголок, но каким-то образом эту ценную иголку отмаркировать. А склад с блоками памяти именно на такую кучу и похож. В последовательности их укладки я никакой логики обнаружить не смог. Зато мне показалось очень странным, что в полностью забитом помещении имеются пять пустых ячеек. И эти ячейки не сгруппированы где-то в конце, начале или… ну, в общем, в каком-то одном месте, а разбросаны по всем стеллажам. Думается мне, что не такие уж и пустые они. Просто информация об их содержимом по какой-то причине удалена из БИУСа. Вот сейчас чайку хлебну, и посмотрим…

Хоаххин в два глотка осушил маленькую баночку с тонизирующим напитком и утвердительно кивнул.

– Давайте, давайте, Виктор, – чем черт, в смысле Могущественный, не шутит… Все, обед закончен, времени осталось в обрез, по местам, парни.

Расходились из-за стола гораздо медленнее, нежели собирались. Уголь покидал пустую посуду в утилизатор и побежал догонять командира. Им нужно было до вечера закончить первые два скафандра и испытать их, как водится, на себе. Через полчаса, в тот самый момент, когда Хоаххин опустил шлем на плечи Углю, к ним в ремзону заглянул Ариэль и попросил Хоаххина подойти к ним с Виктором в грузовой отсек.

– А почему не по циклической связи? Нашли что-нибудь?

Ариэль махнул рукой.

– Виктор попросил. Что-то у нас со связью там проблема. Два раза пробовали тебя вызвать, не вышло.

Тут же звякнул коммуникатор Хоаххина, и Витин напряженный голос сообщил, что первые четыре контейнера по «пустым» адресам действительно оказались пустыми, и сейчас он вытаскивает последний, пятый «пустой» контейнер и просит командира лично поприсутствовать.

Сообщение прервалось на полуслове. Хоаххин крякнул и зашагал вслед за Ариэлем…

На приемной площадке склада стояла автоматическая «тележка»-транспортер, контейнера на ней не было, Вити рядом не было тоже. «Пошарив» вокруг в поисках сознания пропащего и не обнаружив его «взгляд», Хоаххин пошел вдоль длинных рядов стеллажей, потом свернул, переходя в параллельный ряд, потом еще раз свернул и еще раз постарался нащупать Витино сознание. Ариэль семенил за ним следом. Все это было странно и неприятно покалывало виски чувством опасности. В самом дальнем конце третьего ряда что-то бесформенное лежало на рифленых плитах пола. Хоаххин, прибавив шаг, окрикнул Витю голосом. Бесформенная куча оказалась телом с неестественно вывернутыми ногами и руками. Витино лицо, а это, безусловно, было его тело, заливала свежая еще кровь. Хоаххин коснулся кончиком пальца его горла. Пульс отсутствовал, Витя был мертв. Ариэль топтался за спиной Хоаххина, не решаясь подойти ближе и заглядывая ему через плечо.

– Что за хрень тут у вас произошла?

Хоаххин «впился» в сознание Ариэля, пытаясь нащупать хоть какое-то объяснение случившемуся. В голове вечного студента мелькали обрывки молитв и воспоминания о матери. Хоаххин «оторвал» глаза Ариэля от трупа и заставил его внимательно осмотреть стеллаж. Метрах в десяти над их головами зияла пустая ячейка из-под контейнера. А чуть ниже, зацепившись страховочной петлей за одну из балок стеллажа, висела Витина перчатка.

– Полез к пустой ячейке на десятиметровую высоту?

Не вязалось все это ни с Витиным сообщением, ни с его рассудительностью. Да и вообще ни с чем не вязалось. Только Витина смерть оставалась непреложным фактом, и это точно не было самоубийством…

* * *

Полчаса молча возились с телом Виктора. Вытащили его из скафандра и перенесли в «холодильник» капитанской медкапсулы. При этом каждый норовил бросить на Арика подозрительный взгляд. Хоаххин понимал, что винить Ариэля совершенно не в чем. Тогда, когда Витя был еще жив и отправлял ему свое последнее сообщение, Ариэль уже стоял с ним рядом и повлиять на происходившее в этот момент на складе никак не мог. Легче всего было признать в случившемся трагическую случайность. Но, тем не менее, что-то мешало Хоаххину это сделать. В любом случае прав был Боцман, нельзя было слепо бросаться по следам могущественного противника, и Витина смерть служила тому подтверждением.

– Возвращаемся домой! Лейтенант, думаю, ты уже просчитывал эту траекторию? Командуй полезными. Готовьте корабль к старту. Остальные, залезайте в компенсаторы.

Боцман подвинул в сторонку «медвежонка», сидевшего за штурманским пультом, и активировал меню голографического интерфейса, прогружая в БИУС новый маршрут. Уголь вернулся в рубку из капитанской каюты и тут же полез в компенсатор.

– Послушай, командир, – мы все решили идти за тобой по доброй воле и никто никогда не откажется от этого решения. Не надо винить себя в смерти Виктора. Нет худа без добра.

Хоаххин устало снял шлем и отложил его в сторону. Он говорил спокойно и совершенно бесстрастно. Его слова от этого, при всей своей кажущейся пафосности, звучали проще и понятнее.

– Дело не в том, кто виноват. Дело совсем в другом. Я отвечаю здесь за все. А Виктор… Виктор свой долг перед Империей и Императором оплатил сполна. У каждого из нас своя битва. Битва за жизнь. За свою жизнь, за жизнь своих близких и родных, своих любимых, своих детей и внуков. За свою Родину. Пусть каждый – за конкретное поле или реку, конкретный дом. Но все вместе – за ту страну, в которой родились, жили, любили и хотели бы спокойно и достойно умереть. И Виктор свою битву завершил достойно!

Ариэль прервал последовавшую после этих слов паузу:

– Командир, а что ты думаешь о Боге?

– Не важно, Ариэль, что я думаю о нем. Важно, что он думает обо мне.