– Так точно, командир! Павел Боцев, старший лейтенант Императорского Флота к вашим услугам! Да здравствует Император!

Хоаххин подавил предательскую улыбку, пытавшуюся озарить его усталое лицо.

– Ну ты шустрый! Паша… старший лейтенант.

Корабль по плавной дуге покинул атмосферу только что спасенной планеты, и полезные, по приказу своего нового капитана, готовы были в любой момент активировать маршевые движки. Полковник еще раз осмотрел тех, кто по разным причинам оказался рядом с ним на этот раз. Выглядели они неважно. Им бы помыться и в люлю, а лучше в медкапсулу на пару суток. Но так уж вышло, что теперь, здесь, между миром и войной, находились именно эти люди. Значит, именно им предписано судьбой исполнить свой долг перед человечеством. А может, и не предписано? А может, вовсе не нужны никому эти высокопарные слова? Может, это самое человечество никогда и не узнает даже о том, что где-то на приграничной планете Российской империи родились, учились, жили и радовались этой жизни совершенно обычные люди. И о том, что в далеком космосе кто-то из них вступил в схватку с врагом и выжил или погиб в этой схватке. Какая кому разница? Ведь если там, откуда они пришли, их дети и дети их детей продолжают просыпаться по утрам и улыбаться первым лучам солнца, значит, они прожили свою жизнь не напрасно.

– Кто из вас медик? – обратился Хоаххин к полезным на языке Могущественных. На своем месте подпрыгнул дальний от него «медвежонок» и повернулся мохнатым лицом к капитанскому креслу.

– Каждому по ампуле, нет, по две стабилизатора. Только с метаболизмом ничего не напутайте! И покажите им потом, где можно выспаться и привести себя в порядок.

Он махнул рукой в сторону валяющихся на полу людей, одетых в древние скафандры с надписью на подкладке «Naughty Sharkey». Кто из их предыдущих владельцев мог себе представить, какая судьба выпадет их бывшему имуществу. Может, только ради этого им стоило прийти и умереть где-то на окраине галактики, на неизвестной и безымянной планете.

– Парни! С вас пиво и вечер в «Нирване» за ваш, естественно, счет!

Майор Подеста, руководитель отдела «шестьсот шесть», пограничной станции дальнего обнаружения САК, дислоцированной на необитаемом Арникопане в системе GL-16-GR-22, ногой распахнул стеклянную дверь операционной рубки и шумно ввалился в помещение, от пола до потолка забитое шкафами с бесчисленным количеством моргающих индикаторов и хромированных корпусов разномастных приборов с клеймом NASA на самых их видных местах. Конечно, персонал станции и не думал заниматься никаким ранним обнаружением. Зато перехваты и расшифровка переговоров, осуществляемых всеми доступными человечеству средствами, составляли львиную долю работы офицеров, несущих вахту на самой границе конгломерата.

– Щаааз! С какого это? – Фрэнк Малхольм, не отрываясь от пульта дешифратора, поднял над своей головой левую руку с выпрямленным средним пальцем. Майор усмехнулся.

– Ты что? Не въехал? Наш вчерашний отчет о том, что шестой флот Детей Гнева покидает квадрат текущей дислокации и возвращается на свою базу на Светлой, просто с ума свел наших кураторов в «Октагоне» на Нью-Вашингтон. Со следующего месяца нам в два раза увеличивают финансирование, а уже сейчас готовы завалить новой работой. Я такого не припомню с того самого времени, когда объединенные силы всех флотов человеческого космоса выдвинулись в гости к Могущественным. Так что ты, Фрэнк, можешь засунуть свой палец себе знаешь куда!

Фрэнк, наконец, оторвался от настройки дешифратора и с недоверием посмотрел на шефа.

– Ты нам жалованье поднимаешь? В два раза? А оборудование тоже поменяют? Слушай, а давай я сам слетаю к русским и попрошу их еще чего-нибудь куда-нибудь переместить? Мне нужны новые сканеры возле этой планеты, иначе нам больше нечем будет порадовать «Октагон».

Майор плюхнулся в свое кресло, к которому начали подтягиваться заинтересованные новостями сотрудники отдела.

– Они там у себя, на Светлой, знают что-то такое, чего не знаем мы. Потому что для того, чтобы вот так развернуть уже готовую к драке свору Детей Гнева, нужны веские, очень веские основания. Наши адмиралы, как я понял, рассчитывали на то, что смогут одним махом, наконец, отделаться от этих монстров. Был хороший шанс отправить их на бойню с Могущественными, а потом все свалить на русских, которые их приголубили. Но не выходит… А сканеры… Будут тебе сканеры… Нам переподчинят обсерваторию Локмана. Их автоматический орбитальный комплекс вчера, в двадцать два тридцать по общесистемному времени, зафиксировал мощные вспышки как раз в районе планеты Детей Гнева. Мощность двух первых взрывов соответствует детонации плутониевых торпед, которыми оснащают свои корабли Могущественные. Потом еще один мощный взрыв, и все затихло. В общем, парни, похоже, опять заварилась горячая каша… – и он предвкушающе потер руки. Внимательно слушавший его Фрэнк встал и хлопнул приятеля по плечу.

– Знаешь, майор, тут вон наши соседи из эмирата Регул тоже очень хотели знать, что это такое невидимое движется в сторону границы с Империей. И где они теперь?

* * *

«Скорпион» на малой планетарной тяге вышел за пределы дальней орбиты планетоида и продолжал дрейфовать, стараясь не оставлять за собой никаких следов. Боцман разобрался, наконец, с интерфейсом штурманского пульта и определился с точкой выхода корабля, которую предполагала заложенная в БИУС полетная программа. Это было пустынное место вдалеке от человеческого космоса. Зато ближайшей звездой от этой точки была альфа Циста, где, по предположению Хоаххина, располагалась ударная группировка одного из флотов Алой трапеции, а планетарная система служила базой этой группировки. Хоаххин повертел перед носом объемную карту этого сектора галактики и поразмышлял о том, что могут предпринять «заинтересованные стороны», а скорее, что они уже успели предпринять, исходя из имеющейся у них информации.

– Давай прикинем расклад. «Райский Остров» бабахнул двое суток назад. Причем, не обратить на такого рода явление никакого внимания руководство конгломератов себе позволить не могло. Подготовка флота к рейду может занять около трех суток. Вся логистика – от расчета траектории для броска до выстраивания цепочки точек заправок – еще как минимум двое суток. Сам разгон и бросок – еще дня три. Итого – неделя. Значит, наших можно ожидать здесь дней через пять. Нашим же «партнерам» вычислять, куда им лететь, не нужно, поэтому точка отсчета времени для них начинается существенно раньше. Восемь часов назад они не получили подтверждения о броске своего «Скорпиона» в подпространство, плюс вместо базовой планеты мы спалили им мир их приближенной расы Шарнаутов. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы немедленно отправить сюда свои корабли. Значит, прибытия кораблей Могущественных можно ожидать не позднее чем через тридцать шесть – сорок часов. Резюме: нужно отсюда валить. А вот вопрос, куда валить, пока остается открытым. Может быть, стоит сначала прыгнуть именно туда, куда этот корабль и так собирался отправиться?