«Да, – даже испытал некое к ним сочувствие Лури, – похоже, парни конкретно попали…»

* * *

– Опасно, поди, на таких дорогах без должного сопровождения, – заметил Дан, когда семейка разбойников осталась далеко позади. – Говорят, здесь промышляет опасная разбойница…

Он решил, если кто и должен что-то знать, так это купец, который часто использует этот путь в своих передвижениях по этим краям.

– Вы про Огненную Ведьму? – с некой ленцой уточнил тот, несколько изменив первоначальный вариант ее прозвища. – Ее-то мне меньше всего стоит опасаться, – как-то слишком небрежно произнес он. – Таким, как я, она не опасна.

«Однако новость! Разбойница с такой репутацией неопасна для торговцев! – озадаченно подумал Лури. – Что, у них существуют какие-то ритуалы, как у шаманов, отгоняющие разбойников, словно злых духов? А может, мы говорим о разных людях?»

– Огненная? – переспросил он. – А разве не Кровавая?

– Так ее только имперские псы называют, – пояснил купец. – Местные называют ее Огненной. И, как я уже сказал, нам она не опасна.

Не слишком ли много уверенности в его тоне?

– Вот как? – сдержанно удивился Дан. – Можно полюбопытствовать, почему вы так считаете? Я считал, что одинокая повозка с минимальной охраной – наиболее предпочтительная цель для такой братии…

Краем глаза Лури заметил довольно странный взгляд, которым их наградил один из помощников купца. Слишком внимательный для простого любопытства.

– Для других бандитов да, – произнес торговец. – Они с радостью позарятся на мою жизнь и товар. Но только не Ведьма… Она питает некую нездоровую ненависть к имперским купцам, а таких, как я, обычно попросту игнорирует. Да и что с нас взять… – равнодушно пожал он плечами. Но Лури показалось, что он несколько напрягся.

В этот момент их нагнала группа всадников из имперского обоза, того самого, что был на том постоялом дворе. Один из них отделился, задержался у их повозки.

– Прижимайся к обочине, – властно велел он. – Убирай свою колымагу! – И ускакал дальше, погоняя коня.

– Вот их она ненавидит, – проводив взглядом всадника, вздохнул старик. Он привстал с места, посмотрел назад и действительно повернул к обочине. Лури не поленился, тоже выглянул, чтобы посмотреть назад.

Как раз в этот момент на дороге появились первые повозки имперского каравана.

Пользуясь моментом, Лури спрыгнул на землю, чтобы немного размяться. А то от сидения в этой повозке у него уже все тело затекло.

– Я так понимаю, эти имперские ей чем-то очень сильно не угодили. Хотя, пожалуй, – задумчиво заметил он, – из-за такого отношения к людям я их тоже начинаю недолюбливать… Кого-то в своем высокомерии и презрении к людям они мне сильно напоминают, – вспомнил он извечных продавцов демократии с звездно-полосатым матрасом вместо флага.

– Сказано так, словно раньше вам с имперскими пересекаться особо не приходилось. Откуда-то издалека? – проявил любопытство старик.

«А с купцом, оказывается, нужно держать ухо востро!» – отметил про себя Лури.

– Именно… – наградил Дан друга предостерегающим взглядом. – В тех краях граждане империи Перес не особо частые гости. Я и мой друг с Серединного континента.

– Эк откуда вас к нам занесло! С пиратского аж континента! – присвистнул торговец.

В понимании местных обывателей Серединный и Пиратский континенты были одно и то же, хотя на самом деле Пиратскими были только острова, что располагались в непосредственной близости от Серединных земель. Материком в прямом смысле слова назвать его было трудно. Размером он был как привычная нам Австралия, которую одни называют материком, а другие продолжают считать, что это всего-навсего очень большой остров.

«А старик не промах… – с восхищением подумал Лури. – Как ловко сменил тему! Да и нас смог прощупать одной только фразой».

Лично он таких подробностей о тех землях не знал. И если бы не Дан, уловка старика сработала бы на ура. И тот, наверное, неплохо знал подробности, ведь не мог бывалый купец не знать таких вещей – ему по ходу своей деятельности приходилось общаться со многими людьми из разных земель.

Судя по тому, как изменился взгляд купца, эту ловушку они благополучно миновали.

– А дело у нас здесь, можно сказать, личное, – тем временем сказал Дан, стараясь вернуться к старой теме. – Так из-за чего эта разбойница так ненавидит людей из империи?

– И что она вас так заинтересовала? – торговец не спешил отвечать на вопрос, пристально посмотрев на драконьера.

– Просто то, что вы сейчас говорите, немного не соответствует тем слухам, что ходят про нее, – пояснил Лури, отвернувшись в сторону идущего мимо каравана. – Говорят, она еще та маньячка, любящая принимать ванны из крови своих жертв. Но ваши слова несколько разнятся с этой версией. Больше похоже на затаенную месть, или что-то в этом роде… Поэтому, конечно, любопытно узнать о ней побольше.

– Месть? Хм… Всё может быть, – задумчиво пробормотал торговец, но подозрительности в его взгляде меньше не стало. Хотя и непонятно, с чего это ему их в чем-то подозревать. – А слухи… Так их в своем большинство имперцы и распространяют. Мстят ей они таким образом, да и людей почем зря пугают.

– А вы ее словно защищаете, – задумчиво отметил Лури, следя за его реакцией.

– Мы, торговцы, люди практичные и в дела, которые нас не касаются, не лезем, – нисколечко не смутился старик. – Если мне от нее вреда никакого, так почему я должен ее бояться? По-вашему, молодой человек, мне больше нечем заняться, чем собирать нелепые слухи на дороге?

– Действительно, – согласился с ним Дан. – Вполне рациональный подход к проблеме.

– А вас она конкретно интересует или просто из-за слухов? – неожиданно спросил их торговец, снова пытаясь вызвать их на откровение. – Тоже, наверное, из охотников за головами, соблазнившихся наградой?

Этим неожиданным вопросом он вроде бы намекал, что готов поделиться известной ему информацией, но «есть нюанс»…

– А что, много дают? – полюбопытствовал Лури, чтобы оттянуть время и придумать ответ. Да и любопытно тоже было, сколько сейчас стоят головы разбойников?

– Да как сказать! Пять тысяч золотом – это много или мало? – усмехнулся старик. – Это только официальная награда, а есть еще и те, кто готов доплатить.

И снова Лури обратил внимание на реакцию одного из помощников торговца. Видимо, того сильно заинтересовала озвученная купцом сумма вознаграждения. Видать, действительно крупная сумма. «Позже надо у Дана расспросить об этом подробнее», – решил для себя Лури, который еще плохо разбирался в тонкостях местного денежного обращения.

– Она нас действительно интересует, – ответ Дана прозвучал для парня из другого мира несколько неожиданно. Он не думал, что тот так легко признается. – Правда, деньги нам не нужны, как, впрочем, и ее жизнь. Скажем так, у нашего заказчика имеется к ней пара вопросов, которые мы обязались озвучить от его имени.