Хотя, судя по тому, как они действовали на их родине, на реке, купцы умели отбиваться от подобных атак значительно лучше, чем пока делают мои земляки.

— А что за луки у вас? — вновь спросил я.

— Что, понравились? — ухмыльнулся Гор, явно догадавшись, к чему я клоню.

— Еще как!

— Составные называются, — важно пояснил Гор, — отличная штука! Я несколько вечеров просидел в сети, пытаясь найти варианты, как улучшить те, что были у моих людей, когда я только начинал играть.

— И как, нашел?

— Нашел, — кивнул он, — и улучшил. Прочные, надежные, дальнобойные и точные. Что еще надо?

— Чтоб моих научил такие делать, — ухмыльнулся я.

— Ну…попробуем, — серьезно кивнул Гор. — Был бы материал подходящий. Да и зима близко — самое время луками заняться.

— Самое время? — удивился я.

— Ну да, в такое время в дереве меньше всего влаги. Луки хорошие получатся. Да и стрел наделаем — они не менее важны, чем сам лук.

* * *

Всего несколько игровых часов, и мы вернулись на Эстрегет. Один из моих отставших драккаров решил не пытаться догонять беглецов, за которыми мы бросились вдогонку, а отправился сразу к берегу.

Черт его знает, может, хотели там драку найти, а может, просто поняли, что нечего бестолково туда-сюда плавать.

Как бы то ни было, а на этом драккаре плыли мои свежие верноподданные ‒ эстрегетцы, которые поделились новостями с встречающими их на берегу земляками. Последние явно готовились к битве, справедливо полагая, что раз мы пришли мстить, то будем мстить и им тоже. А кому еще? Бьерг ведь сбежал…

Когда же к берегу подплыли мы, нас встречали, словно друзей. Да чего друзей? Словно героев!

Ну, по большому счету, для них мы как раз героями и были — дали отпор Бьергу, который убил местного тэна, ограбил здесь все, настроил против эстрегетцев соседей и дал деру, как только эти самые соседи появились на горизонте, чтобы дать сдачи. Вот только, как объяснили земляки, прибывшие с этими самыми «соседями» — самих эстрегетцев трогать никто не собирался. Поэтому они нас так радостно и встречали.

Может даже надеялись, что мы хотя бы часть награбленного Бьергом вернем. А вот это уже нет! Мы это честно сами отобрали, и никому ничего возвращать не собирались. Нечего было отдавать свое добро Бьергу.

Впрочем, про «трофеи» я напрасно переживал — никто их не спешил требовать обратно. Более того, судя по тому пиру, который нам закатили эстрегетцы, грабить их еще можно и грабить!

Шучу, конечно. Этот остров теперь должен будет стать частью моего ярлства. А грабить своих «подданных» — это глупо. Зачем, если есть чужие и инородцы?

Гульба началась прямо с ходу. А чего, пусть ребята расслабятся. Ждать неприятностей сейчас не стоило — Бьерг улепетывает на свой Агдир, Рорх (судя по последним новостям) неплохо получил от конунга, чьи корабли уже должны были вернуться домой. Ну а остальные…остальные были слишком далеко или были недостаточно сильны, чтобы устроить полноценную войну, они ведь долго воевали друг с другом, а следовательно ‒ обескровлены.

Одним словом, неприятностей стоило ждать весной, когда лед исчезнет и вновь появится возможность бороздить море на драккарах.

К слову, об этом: пир пиром, но нужно возвращаться назад, я очень бы не хотел остаться зимовать здесь. У меня дома есть дела…

Я поднял руку, призывая к тишине.

В отличие от пира у меня на Одлоре, здесь мы куролесили прямо под открытым небом, наплевав на холод. Да и не было холодно — куча костров вокруг.

На меня не сразу обратили внимание, но мало-помалу народ утихомирился и приготовился слушать.

— Эстрегетцы! — начал я. — Сегодня вы вновь стали свободными.

Радостный рев тут же взлетел к небесам. Я поморщился, но все же спокойно дождался, пока страсти улягутся.

— Сейчас вам ничего не угрожает, — наконец, когда вновь наступила относительная тишина, заявил я, — однако уже весной Бьерг может вернуться…

— Мы дадим ему отпор! — крикнул кто-то.

— Убьем любого, кто к нам сунется! ‒ подхватил второй.

Я просто кивнул.

— Хорошо, но кто будет вашим вождем? Кто будет вести вас в бой?

Все недоуменно переглядывались.

— С кем я могу заключить союз? — наконец спросил я. — И с кого потом спрошу, если он решит воевать на стороне моих врагов?

— Как мы можем воевать против тебя после сегодняшнего? — крикнул кто-то. Ну вот, отлично, именно такой реплики я и ждал.

— Реки бегут, снег тает, люди меняют свои решения, — сказал я, — и если вы останетесь свободным островом, рано или поздно появится Бьерг или кто-нибудь еще, и вас заставят идти против меня. Так было и так будет!

— Ты же ярл! Так почему мы не можем сделать тебя своим вождем? Ты ведь принял часть наших воинов? Они поклялись тебе на браслетах?

Я усмехнулся.

— С ними был иной случай — я должен был убедиться в том, что они мне друзья, что они не ударят мне в спину, когда мы приплывем к Эстрегету.

— Так позволь нам принести тебе клятву! Эстрегет станет частью ярлства Альмьерке!

Я сделал вид, что задумался.

— Так и быть, — я кивнул, — если вы все решите дать мне клятву как ярлу, эстрегетцы смогут стать одними из нас.

Народ радостно взревел и тут же устроил давку, выстраиваясь в очередь, чтобы принести мне клятву.

Процедура заняла вопреки моим ожиданиям не так много времени.

А когда последний из эстрегетцев принес клятву, народ радостно заревел и с еще большим энтузиазмом принялся «отмечать» столь важное событие.

Я спокойно размышлял над своими делами и планами, держа в руках рог, когда рядом со мной, покачиваясь, не поравнялся один из эстрегетцев.

Он громко икнул, уставился на меня, явно пытаясь понять, кто же перед ним. Потом радостно заревел, явно опознав, и тут же вновь нахмурился.

— Мой ярл, тебе скучно на нашем пиру? — заплетающимся языком спросил он.

— Нет, отчего же… — начал было я, но эстрегетец меня не услышал. Он и не пытался услышать. Судя по всему, его вопрос был просто риторический.

— Эй, вы! — зычным голосом проорал он, с легкостью заглушив весь окружавший нас гомон. — Ярлу скучно! Развлеките ярла! Ик!

Он громко икнул, причем настолько мощно, что вынужден был отойти на пару шагов назад, дабы сохранить равновесие.

— Где этот… — он явно пытался найти в закоулках своего пьяного разума некую мысль, которая совсем недавно у него и появилась. — Где Браги? Где этот…. ‒ пьяный испуганно оглянулся на меня и закончил явно совершенно иначе, чем планировал: — Скальд!