Решив перед возвращением во владения Хэйса навестить вчерашних жениха и невесту, я заметила летящего над лесом дракона, на серебристой спине которого сидела прорицательница. Стало жутко любопытно, куда это намылилась Хельга. Мысль, что она отправилась на помощь лордам, с утра ушедшим искать не то аномальные зоны с призраками, не то потерянный народ и не позвала меня с собой, не радовала. Я тоже предпочла бы прогулку по мрачной чаще, в которой полно сюрпризов, бестолковым беседам с темными леди. Но уж очень хотелось добраться до волшебных часиков. Хотя бы для того, чтобы посмотреть на это диво, если выменять их не получится. Однако после пустых разговоров уверенность в том, что я легко добуду нужную информацию, испарилась. Я шла к дому молодоженов, путь к которому указывал мне безмолвный сопровождающий — один из монстров мерсира. Кулон надевала, когда хотела что-то у него спросить, в остальное время он лежал в рюкзаке, который я повсюду таскала с собой.

Забранные в хвостик волосы весело покачивались в такт шагам, подошвы зачарованных на жару ботинок пружинили, цепочки на ремне тихо звякали, а открытую шею в вороте белой рубахи ласкал проказник-ветер. Настроение было хорошим, невзирая на неудачную разведку. Эх, не хватает мне Ассари с ее мудрыми советами. Вдвоем у нас дело бы спорилось. А в одиночку я только приключения быстро находила да магию природы активно эксплуатировала. Зато клумбы получились красивые, лабиринт интересный, а качели такие живописные, что сама бы на них посидела, любуясь открывающимся видом и вдыхая аромат выращенных мною же цветов. Обмозговав очередную идею, я решила во дворе Аарона тоже наколдовать сказочный уголок, где будет приятно предаваться размышлениям или, наоборот, ни о чем не думать, наслаждаясь спокойствием и безопасностью. Сосредоточенно прикидывая, как ее обеспечить, чтобы ни один зеленоглазый призрак не прорвался и не испортил отдых, я не заметила, как на тропе кто-то появился.

— Эрилин! — с легким раздражением окликнули меня, и, подпрыгнув от неожиданности, я резво развернулась, чтобы с облегчением выдохнуть:

— Напугал! Нельзя же так подкрадываться. — Заклинание, готовое полететь в незнакомца, развеяла так же стремительно, как и сплела. Встречать Виктора Грэя ударом магии — плохой тон.

— Ну извини! — не сильно сожалея о своем поведении, отозвался он.

— Да ладно, — пожала плечами, настороженно посматривая на него.

И чего он такой колючий? Тоже мне, ходячий куст терновника нашелся. Чем, а главное, когда я его успела огорчить? Мы же с ним не виделись после общения с его матушкой! Или из-за этого и дуется? Так все вопросы к ней и к Аарону, предложившему уйти со свадьбы. А я ни при чем, я вообще белый пушистый одуванчик, вот!

— Видел твою работу, впечатляет, — предложив мне руку, сказал Виктор. Ободренная похвалой, я улыбнулась и охотно оперлась на нее. Пройдя несколько шагов, он спросил: — Куда теперь? Осчастливливать владельцев очередного сада или… мерсира?

Вопрос прозвучал двусмысленно, и я резко отдернула руку, отступая от Виктора.

— Вы чем-то недовольны, милорд? — проговорила холодно, глядя ему в глаза. Я ему не жена, так и нечего устраивать мне сцены ревности. Кого хочу, того и осчастливливаю, я свободная фея! Не припомню, чтобы просила его следить за моим моральным обликом, или он не про это? — Выражайтесь, пожалуйста, яснее, а то от хитросплетений ваших фраз у меня неприятное чувство.

Виктор недовольно глянул на монстра, застывшего чуть поодаль с видом полного безразличия, и, схватив меня за запястье, потащил куда-то в лес.

— Эй, умник! — возмутилась я, вырываясь. — Поосторожнее с леди!

— Леди так себя не ведут, — буркнул этот… не лорд, потому что лорды тоже не должны поступать как разбойники с большой дороги, еще бы через плечо перекинул и в свое логово уволок. У, пещерный человек!

— Вик, прекрати! — взвыла я и честно предупредила: — Иначе придется тебя связать и подвесить на дереве, не провоцируй мою кровожадность!

— Все, — заявил Виктор, остановившись на небольшой поляне в окружении пушистых елок. — Пришли. — Он отпустил меня, и я невольно потерла кожу, на которой наверняка останутся синяки от его пальцев. Зачем надо было меня сюда тащить? Сказал бы просто, что хочет поговорить без посторонних ушей, я бы сама пошла. Странные эти мужчины.

— А если мой охранник к нам присоединится? — с сомнением спросила я, осматриваясь.

— Здесь магический заслон, пропускает только избранных, — самодовольно заявил Виктор.

— А выпускает всех? — на всякий случай уточнила я. А то вдруг меня тут запрут в наказание за недостойное, по мнению некоторых, поведение.

— Не беспокойся, тебя выпустит, — заверил Виктор, и душившее меня чувство жадности, не дававшее использовать маячок портала для бегства, испарилось. — Эри, я хотел пригласить тебя съездить со мной вечером в город.

— Через лес? — нахмурилась я. — Ты, часом, не решил сдать меня призракам? Вроде откупных за спокойствие Дарквиля и чтобы отомстить за поцелуй с Аароном…

— Так был еще и поцелуй?! — взревел Виктор, чьи глаза стремительно наливались тьмой.

— Ой, — выдавила я, отступая. Маячком, похоже, все-таки придется пожертвовать.

— Эри, подожди! — Он снова схватил меня за запястье, притягивая к себе. — Извини, вспылил. Не пугайся, — произнес успокаивающим тоном. — Я просто… ты мне очень нравишься, понимаешь? — Я кивнула. — И мне бы хотелось, чтобы это было взаимно.

— Ты мне тоже нравишься, Вик, — поспешно ответила я, перекатывая в кармане штанов горошину портала, — но не очень. — Желваки на его лице дернулись, глаза прищурились, пальцы сильнее стиснули мою руку, и я тут же исправилась: — То есть ты замечательный и все такое, но у меня нет желания заводить с тобой роман…

— А с мерсиром, значит, есть? — И вроде тихо спросил, а волосы на затылке зашевелились от его голоса.

— С мерсиром тоже нет! — стараясь выглядеть как можно спокойнее, заявила я.

— И правильно, с ним тебе ловить все равно нечего.

— Почему это?

Его слова меня задели.

— Потому что он любит другую, ее портрет висит в его спальне. Или ты всерьез думаешь, что наш верховный жрец до сих пор ходил бы холостым при таком обилии потенциальных невест, не будь его сердце занято?

— Я ничего не думаю… о нем. Зато его мама не читала мне нотаций, пытаясь защитить сыночка от неподходящей партии, — проговорила я мстительно.

— Мама? — Выражение лица Виктора изменилось: глаза удивленно расширились, губы приоткрылись. Пользуясь тем, что он ослабил хватку, я спрятала руку за спину. — Что тебе сказала леди Грэй?

— Ничего хорошего, — сдала я его мамашу. — Хотя понять ее можно, о сыне заботится. Возможно, и я, когда у меня взрослый ребенок будет, начну вести себя как наседка и стану клевать каждую девицу, на которую любимое чадо обратит свой взор. А может, и нет.