Вспышку портала никто не заметил, потому что в этот поздний час никого в коридоре не было. Воодушевленная первой удачей, я рванула к двери, прекрасно зная, что меня, в отличие от пространственно-временного перехода, не увидят, даже если будут мимо проходить. Артефакт в образе двух переплетенных змей на непримечательной с виду пряжке никогда не подводил. Правда, был вариант спалиться, если попасть под направленные чары более сильного мага, но… нет здесь таких! А тот, который должен быть, непонятно где бродит, когда все нормальные люди и нелюди, по идее, ко сну готовятся. Интересно, он вообще спит? И если да, то как часто? А еще очень хотелось узнать, что задержало мерсира во дворе? Прорыв в решении лесных проблем или, наоборот, затор? Мелькнула мысль, что зря я вламываюсь в чужую спальню, могла бы просто дождаться возвращения хозяина и зайти к нему в гости под каким-нибудь благовидным предлогом.

Но я ведь дикарка, мне простительно такое поведение. Да и поздно поворачивать назад, когда замочная скважина призывно манит, суля раскрытие самого важного на данный момент секрета! Отринув сомнения, я подкралась к двери и протянула к ней руку, позволяя шелби делать свою работу. Вообще-то, этот милый цветочек в первую очередь исполнял функции переводчика, но какая я была бы фея, если бы не усовершенствовала творение магов жизни, добавив ему новых возможностей? Мой белый бутон в конечном счете превратился еще и в универсальную отмычку. Четыре тонких усика, прочных, но гибких, а также очень проворных, занялись механизмом, в то время как я наспех перепроверила защитные чары комнаты и в очередной раз подивилась их простоте. Обойти такие мне ничего не стоило. Видимо, Аарон чувствовал себя в родном доме в полной безопасности, раз не превратил спальню в магический бункер. Зря! При таких-то любопытных гостях.

Как только дверь открылась, я, затаив дыхание, тенью скользнула внутрь погруженного во мрак помещения. Замерла, навострив острые ушки, но ничего, кроме своего бешено бьющегося сердца, услышать не смогла. А потом внезапно накатило предчувствие глобальной подставы. Тихий щелчок за спиной прозвучал как выстрел. Я вздрогнула, резко обернулась и опять схватилась за ручку, желая открыть дверь, однако та не поддалась. Попробовала прибегнуть к услугам шелби, но не смогла нащупать замочную скважину — ее словно замуровали. Дрожащими пальцами раздавила горошину портала, ориентированного на мою ванную комнату, раздался неприятный хлопок, до противного короткая вспышка осветила лицо… и вновь воцарилась темнота.

Не сработало! Репей у меня вместо мозга! Почему я не допустила, что охранная магия бывает разной? Одна, будто злая собака, рычит и не пускает в дом, а другая вроде как добрая: пускать — пускает, а вот обратно хрен выйдешь. Еще и чужие чары блокирует. У-у-у, демоны, замуровали! Как же выбраться-то? В башне скоро случится потоп, вломятся в комнату, обнаружат, что я пропала, и… найдут здесь. Вот позор будет! Попытавшись вылезти в окно, поняла, что оно закрыто прозрачным магическим щитом. И что же делать? Сидеть тут до прихода хозяина? Хана тогда моей маскировке — она через пару минут растает, да и мне тоже… хана. Потому что убедить мерсира в чистоте моих намерений, после того как вломилась на его территорию с помощью растительной отмычки, будет сложно.

Думай, Эри, думай! А если сказать ему, что хотела устроить приятный сюрприз и продолжить вчерашнее свидание? Унизительно, но… может сработать! Мужчины самолюбивы и похотливы по своей натуре. Ведь так? Надо лишь все правильно разыграть, и он попадется, как рыбка в сеть. Я зажгла горсть магических огоньков, которые жалобно мигнув, погасли. Проклятье! Совсем забыла про нейтрализацию чужих чар. На ощупь найдя лампу, зажгла ее и принялась торопливо осматривать комнату в поисках подручного материала для самой бредовой идеи, которая только могла прийти мне в голову. Вот ведь искусительница доморощенная! Босая, без макияжа, в штанах с кучей карманов и свободной рубахе мужского покроя — да уж, эталон женской красоты! Надо было сразу в лосины с туникой переодеться, а не рассчитывать на быструю отлучку и горячую ванну после нее. Из эротического на мне было только черное белье да плетеный шнурок в волосах, который, к слову, и за удавку вполне сойдет. Мысль, что придушить Аарона проще, чем соблазнить, вызвала нервный смешок, а украшенная резьбой дверца бара — неподдельный интерес. Достав початую бутылку, я сделала несколько больших глотков для успокоения нервов и только потом вспомнила, зачем вообще сюда явилась.

Портрет! Крутанувшись на пятках, жадно уставилась на картину, из-за которой угодила в ловушку, и… разочарованно выдохнула. Как может эта бледная дева быть возлюбленной Аарона? Невзрачное лицо, черты которого совершенно не запоминались, угловатая фигура, лишенная женственной мягкости… и эта леди украла сердце моего лорда тьмы?! Нет, я понимаю, что он за убогим «фасадом» мог разглядеть хорошего человека, но даже такую блеклую фактуру с помощью косметики, прически и правильной одежды можно было бы сделать более привлекательной. Хотя бы для позирования художнику. Или госпожа «Белая Моль» выше подобного преображения? Единственное, что мне понравилось в незнакомке, — ее развевающиеся одежды, но их по-хорошему стоило бы перекрасить, потому что цвет натурщице не шел. Ну и, конечно, бросался в глаза роскошный пейзаж, на фоне которого девица казалась еще менее выразительной. Странно, стоило мне отвернуться или смежить веки, ее образ моментально стирался из воспоминаний. Как ни старалась, я не могла воссоздать его без нового взгляда на портрет. Именно это и смутило. Потому что на зрительную память я раньше не жаловалась.

Плеснув в бокал еще немного клубничного напитка, оставила его на столе и медленно подошла к портрету на расстояние, с которого можно было рассмотреть не только сюжет, но и технику исполнения. Подняла выше лампу, изучая полотно, и удовлетворенно хмыкнула, обнаружив тонкое плетение чар на огромном холсте. Картина, без сомнения, была волшебной, причем ее магия, в отличие от моей, здесь работала. О том, что крылось под маскировкой, которую демонстрировало мне хитроумное творение артефактора, я могла лишь догадываться. По всему выходило, что рисковая вылазка не только привела меня в ловушку, но и изначально не имела смысла. Почему-то вспомнился милорд Грэй, а вместе с этим пришло сожаление, что я не треснула его тогда заклинанием. Раз уж решил посвящать меня в чужие тайны, мог бы дать побольше информации. А так лишь разжег интерес и подтолкнул к глупым подвигам.

Хм, а если он это специально? Советник же должен просчитывать любую ситуацию на несколько ходов вперед. Вдруг Виктор хотел, чтобы я провинилась перед приютившим меня жрецом и была переселена… ну хотя бы к нему. Ведь он наверняка протянет мне руку помощи, когда мерсир даст пинка под зад. Святые ромашки! Если этот парень так умен, как я о нем сейчас подумала, то и сцена в лесу могла иметь какой-то скрытый смысл. Или у меня просто разыгралось воображение?

Водрузив настольную лампу на место, я вернулась к вину и с удовольствием выпила еще несколько глотков. С хмельной головой затеянное безумство казалось веселой игрой, а не позором, и, мысленно подбадривая себя, я начала раздеваться. Скинула штаны с уже бесполезной пряжкой, расстегнула рубаху до середины груди и, прокравшись к огромной кровати под черным балдахином, решительно забралась на расшитое серебром покрывало. Узор его мерцал в тусклом свете ночника подобно усыпанному звездами небу; атлас холодил кожу, пробуждая мурашки. Или дело было вовсе не в нем? Я медленно провела ладонью по мужской постели, наклонилась в неожиданном стремлении уловить запах хозяина, втянула носом воздух и разочарованно выдохнула, ощутив горьковатый лесной аромат, исходивший от всего чистого белья в этом замке. Свежее, нетронутое, но все равно ЕГО!