— Эрилин, мне очень жаль…

— Я не в обиде! — Жестом пресекла его извинения. — К тому же твоя матушка права, мы знакомы два дня, у нас нет ничего общего, у тебя договорной брак не за горами, а я подумываю принять предложение снежного эррисара и…

— Этого бабника?!

Я аж отпрянула от Виктора. Хм, и у него бурная реакция на упоминание милорда Дигрэ, зачем, спрашивается, Хельге муж с такой репутацией?

— У нас с его невестой хорошие отношения, — выкрутилась я. — А уж бабник он или нет — не мои проблемы.

— В Дарквиле ничуть не хуже, чем в Поднебесье.

— Верю, но мне охота путешествовать.

— Так поехали для начала со мной в город! — вернулся к тому, с чего начал, Вик.

Это он сейчас серьезно? Неужели правда думает, что я отправлюсь куда-то на ночь глядя в компании неуравновешенного типа, имеющего на меня виды? Нет уж, увольте!

— Сегодня устала. — Я тяжело вздохнула и развела руками, мол, извини, но не судьба.

— А завтра?

— Пока не знаю, — ответила уклончиво. — У меня большой список новых заказов на обновление садов, и дороги расширить обещала эррисару, а еще… да много всего.

— Я понял, что ты решила поработать Золушкой, но надо ведь иногда и принцессой становиться, Эрилин, — пошутил Виктор.

— Бал был вчера. — Я задумчиво почесала кончик носа. Неужто снова пить? — На повестке дня теперь суровые трудовые будни, — усмехнулась, радуясь тому, что пар Виктор выпустил и вроде как превратился в нормального человека, с которым можно общаться. — Я к чете Брук шла, вчера пообещала проведать. Пойдешь со мной?

— Приглашаешь? — расплылся в довольной улыбке Виктор.

— Ну, если у советника нет других дел, кроме как выгуливать фею-бесприданницу…

— На тебя, Эри, я всегда найду время, — заверил Вик.

Прозвучало немного пафосно, но я все равно улыбнулась. Ведь мы наконец покинули защищенную магией полянку, и мне не пришлось для этого открывать портал. А еще, несомненно, радовало, что, несмотря на странное поведение Виктора, нового врага в его лице я пока не приобрела, однако зарубку себе сделала: держать дистанцию с этим молодым человеком и не допускать даже намека, будто он имеет на меня какие-либо права. Иначе и глазом моргнуть не успею, как окажусь под домашним арестом в его замке, хозяин которого будет ревновать свою пленницу к каждому кусту за неимением других конкурентов.

Под укоризненным взглядом монстра мы продолжили путь во владения молодоженов. Краем глаза заметила, что моя тень не всегда попадает в ногу. Означать это могло лишь одно — Иширо рядом. Был ли он на поляне вместе с нами или магия не пропустила его так же, как и моего охранника, я не знала. Но присутствие духа тьмы, способного защитить не только от призраков, но и от живых, добавило уверенности. И не важно, что он наверняка слышал, как я выспрашивала у леди тьмы про артефакты, балы и прочее, потому что у мерсира я интересовалась тем же. К тому же нам с Аароном давно пора было поговорить начистоту, раз он меня уже практически раскусил. Тогда теневому охраннику не придется больше прятаться, а мне — строить из себя шпионку. Сделка — идеальный вариант для нас всех, осталось только найти правильные аргументы, чтобы ее осуществить.

До дома молодоженов было далеко, и если весь день меня кто-нибудь подвозил, под вечер я зачем-то решила пройтись. Вероятно, чтобы проветриться, но вместо этого вкусила все прелести долгой пешей прогулки в обществе подозрительно вежливого и заботливого Виктора, мало похожего на недавнего психа с замашками махрового собственника. Спустя пятнадцать минут нашего общения осознала, как сильно мне нужен личный транспорт. Слово за слово, завела речь о том, что неплохо бы эррисару выделить новому садовнику Дарквиля какую-нибудь ездовую зверушку, потому что расстояния между замками приличные — ножки устают, спинка болит и вообще я вся такая нежная, хрупкая феечка, а мне не только вкалывать на благо крыла приходится, так еще и на своих двоих до места работы добираться. Возражать Виктор не стал, напротив, пообещал решить вопрос в кратчайшие сроки. Вот таким он мне нравился куда больше. А еще радовало, что в ближайшее время Виктор будет занят поиском подходящей для меня «лошадки», а не мной.

Поздно вечером…

Я металась но комнате, не находя себе места. Пойти или не пойти — вот в чем вопрос. С одной стороны, рискованно: вдруг хозяин вернется в самый неподходящий момент и застукает меня? Доказывай потом, что пробралась в святая святых только для того, чтобы полюбоваться интерьером. Наверняка ведь заподозрит в воровстве или в чем похуже. Правда, сейчас моя следилка сигнализировала, что мерсир находится где-то во дворе, а значит, время на осуществление безумной вылазки пока что имелось, но ощущение какого-то подвоха в затеянной авантюре все равно не давало покоя. И поэтому я медлила, продолжая мерить шагами ковер и пытаясь выбрать между разыгравшимся любопытством и здравым смыслом. План проникновения в чужую спальню был весьма неплохой.

После ужина в той же компании, что и утром — я, Хельга и кот, — мы немного прогулялись по замку под присмотром гида-управляющего, беседуя ни о чем и разглядывая убранство залов. Проходя мимо хозяйских апартаментов, я незаметно поставила в расположенную напротив нишу маячок. С его помощью переместиться в нужное место без довеска в виде Иширо можно было хоть сейчас. Всего-то и требовалось закрыться в уборной и активировать там портал, затем взломать замок Аароновой опочивальни, взглянуть, наконец, на пресловутый портрет, мысли о котором не давали мне покоя все последние часы, и быстренько вернуться к себе, пока теневой охранник не просек сей коварный маневр. Я сказала «всего-то»? Ну ладно, погорячилась. Тем не менее шанс провернуть задуманное был! В том, что дух тьмы по-прежнему где-то рядом, сомневаться не приходилось, но определенные границы интимного пространства Иширо не нарушал — проверяла светом!

Пройдя еще пару кругов босиком по мягкому ворсу, я взяла полотенце с туникой и лосинами из шкафа и отправилась в ванную, смежную с уборной. Мне бы сейчас не помешал совет Ассари, но она заблокировала волшебное зеркало минимум на сутки, так как собиралась, по ее словам, прогуляться по Рассветному городу и разжиться кое-какой полезной информацией перед грядущим проникновением в хранилище артефактов. Неожиданный вызов мог выдать в ней иномирного мага, испортив маскировку. Я поверила, с чего ей лгать?

Хотя легкое беспокойство все равно присутствовало, его с успехом перебивал мой исследовательский зуд. Вот уж не думала, что узреть портрет возлюбленной мерсира станет для меня идеей фикс. Я плеснула пенящееся зелье в купальню, включила воду, полюбовалась на набухающие розоватые хлопья, заполнявшие дно, затем активировала вплетенное в пряжку заклинание, дождалась, когда мое отражение в зеркале начнет расплываться, и, спрятавшись за узкой дверцей соседней кабинки, открыла портал. Маскировка продержится минуты три, не больше, но мне этого должно хватить на беглое изучение картины, о которой упомянул Вик, и на возвращение назад. Если, конечно, хозяйская спальня не защищена магией лучше, чем я определила на первый взгляд. Так или иначе… время пошло!