— Жестокий обычай.

— Зато, работает. И, ещё как!

— А, если, не поплывёшь? Если, утонешь?

— Значит, плохой из меня Солнечный рыцарь. Зато, я буду уверен, что сделал всё, что мог.

Элана попыталась что-то ответить, но тоскливый, скрежещущий крик сверху её перебил. Мы, не сговариваясь, задрали головы и увидели высоко в небе большую чёрную птицу, кружившую над нами, распластав крылья.

— Орёл, что ли? — я оглянулся на девушку и увидел её побледневшее лицо. — Что-то не так?

— Это Предвестник Альхама.

— Ого! Самого Альхама? И, что он предвещает?

— Тьму.

— Не понял.

— Если в небе кружит Предвестник, ожидай силы тьмы. Они где-то неподалёку. Предвестник сообщит им о тебе, и они обязательно нападут.

— Как разбойники, что ли?

— Разбойники и есть. Действуют так же. Нападают на караваны торговцев и одиноких путников.

— Тьме денег не хватает? — честно говоря, я задавал вопросы не от любопытства, а, скорее, для того, чтобы вывести Элану из состояния, близкого к панике.

— Тьме деньги не нужны. Этого добра у неё хватает.

— Ну, да, — похоже, моя уловка сработала, и девушка стала приходить в себя. — Не зря же говорят, что деньги это зло.

— Так говорят?

— Не слышала?

— Нет. У нас так не говорят.

Болтовня болтовнёй, а фишку сечь надо. Это я перед Эланой такой беззаботный. А сам по сторонам смотрю и к себе прислушиваюсь. Луч солнца, если что, предупредит. Сверху раздался ещё один крик, но Луч промолчал, и я, ободрив кивком девушку, тронул коня вперёд. Она вымученно мне улыбнулась и поехала рядом. Хоть и старался я выглядеть беззаботно, но ситуация меня напрягала. Предвестник, как я понял, выполнял функции разведывательного дрона. А, раз, есть разведка, должны быть и основные силы, которые будут действовать по разведывательным данным. А данные — не в нашу пользу. Два путника посреди степи — вкусная добыча.

— Туда едем, — показал я на высокий холм слева, на вершине которого рассмотрел руины какого-то каменного сооружения.

— Уверен? — Элана подобралась и, уже, не казалась беззаботной болтушкой.

— Да. Отличное место для наблюдения и обороны.

— Согласна.

Я с удивлением посмотрел на девушку. А она растёт! Ни, тебе «А почему? А, зачем?» или «А, давай, поедем туда и посмотрим? А, может, убежим? Что дальше?», не говоря, уже, про чисто женское «Всё пропало! Мы погибнем?». Ни, паники, ни суеты, а, только, скупые эмоции и готовность выполнять команды. Подъём был довольно крутым, но мой Уголёк справился с этой задачей на «Отлично». Лошадка Эланы немного сплоховала, поэтому, оставшиеся до вершины метры девушка спешилась и тащила её под узцы. Это нагромождение камней, скорее всего, было, когда-то, сторожевой башней. Я подобные на Кавказе видел. Там они, правда, целые были. А тут — круглый фундамент и остатки стен, местами доходившие высотой метров до трёх. Ну и куски кладки грубо отёсанного камня, разбросанные по территории. Я заметил остатки площадки у самого высокого остатка стены, подтянулся и влез на неё. Хороший получился наблюдательный пункт. Далеко видать. Бинокль бы ещё сюда. Восьмикратный подошёл бы. Но, чего нет, того нет.

Мы ели козий сыр с лепёшкой, запивая вином из фляги. За то время, что я провёл в этом мире, такая простая пища стала мне уже привычной. Разговор не клеился, и мы, то и дело, поглядывали на простёртую вокруг степь. Предвестник уже давно улетел, но по итогам разведки никто так и не появился. И это напрягало своей противоестественностью. Ну, не может быть так! Даже, если не учитывать того, что я Солнечный рыцарь, два одиноких спутника в степи должны были привлечь внимание сил тьмы. Хотя бы на предмет пограбить и убить. А, если принять во внимание ещё и меня, то реакция этих тёмных сил должна быть однозначной. Астромий, помнится, говорил, что я лакомый кусочек для всех в этом мире. И, что, теперь, делать? Ехать, в любую минуту ожидая нападения, или сидеть здесь до морковкина заговения, как говорил мой друг Пашка?

Они появились тогда, когда мы уже закончили перекус и свернули свой лагерь. Не то, чтобы решили ехать, но быть готовыми сразу сниматься необходимо. Сначала, мне в грудь толкнулся меч. Я вздрогнул, и, сразу поняв, в чём дело, поднялся на ноги и осмотрелся. Вдали, там, откуда мы приехали, показалась точка. Ещё раз, вздохнув о бинокле, я пристально всмотрелся, пытаясь её рассмотреть, и ойкнул от неожиданности. Дальние холмы, на которых я заметил эту точку, вдруг рывком приблизились, позволяя рассмотреть отряд, двигающийся, не иначе, как по нашу душу, во всех подробностях. Меч? Ну, да. Его проделки. Но, так, или иначе, спасибо ему. Видно отлично.

Это была группа и двадцати всадников. Все в чёрном, поэтому я, поначалу, предположил, что это умры. Но, приглядевшись, понял, что на чёрных, как мой Уголёк, конях сидели люди. Правда, у двоих на длинных поводках рвались вперёд какие-то создания, определить которые я, по крайней мере, не смог. Что-то угловатое, зубастое и шипастое. Но и, судя по тому, что в холке они доставали до стремени, достаточно большие. А, впереди, удерживая в руках длинное древко с укреплённым на конце черепом какого-то винторогого животного, ехал рослый воин с ног до головы закованный в вороненую броню, тускло отсвечивающую на солнце. Словно, почувствовав, что я его разглядываю, он повернул лицо, полностью скрытое железной маской и посмотрел сквозь прорези прямо мне в глаза.

— Ну, здравствуй, Солнечный рыцарь, — пронеслось над степью.

Я, аж, присел от неожиданности. Такое ощущение, что под каждым кустом по громкоговорителю поставили.

— Магический усилитель, — Элана совсем не удивилась.

— Вы правы, леди, — опять прогремел голос. — Это, действительно, магический усилитель. Но, я не слышу Солнечного рыцаря. Может, он так испугался, что и слова сказать не может?

— Ты за собой следи, железный дровосек! — разозлился я. — Маслёнку не забыл? А то, дождь пойдёт, и заржавеешь ненароком!

Сказку «Волшебник изумрудного города» он, естественно, не читал, поэтому, озадачился и спесь свою поубавил, видимо, пытаясь понять, почему, это, его дровосеком назвали. В приближении, которое мне Луч обеспечил, я ясно видел, как он осмотрел себя и озадаченно пожал плечами.

— Ты, вообще, кто такой? — не давая ему опомниться, поинтересовался я.

— Лейтенант гвардии Чёрного князя Черст, к вашим услугам!

— А мне услуги не требуются. Тем более, твои. Так, что, я тебя не задерживаю. Можешь уезжать. И, чем дальше, тем лучше.

— А у меня друге инструкции, — Черст, похоже, пришёл в себя.

— И, что же такое поручило тебе твоё начальство?

— Я не знаю, что такое начальство, но мой