бы ничего, но овраги реально выматывали. Хорошо, ещё, если овраг в нужном направлении тянется. Можно, хоть, немного по дну проехать.

То, что за нами кто-то следит, я заметил около часа назад. Сначала, правда, списал на паранойю или, по крайней мере, на чрезмерную бдительность. Однако, оглядываясь с вершины очередного холма, пару раз заметив фигурку, юркнувшую в заросли кустов, убедился в том, что слежка реальна. И следили грамотно. Несколько засад, которые я попытался сделать, успехов не принесли. Оставалось, только, ехать дальше, постоянно держась настороже и готовым к бою. Элана, тоже, насторожилась и ехала, постоянно оглядываясь.

Если напасть рискнут, надеюсь, отобьёмся. А, вот, если из лука стрельнут, тут без вариантов. Местные жители, в отличие от меня, из лука хорошо стреляют. В таких случаях, лучше охотником быть, чем дичью. Тем более, что из арбалета дальше можно выстрелить. Только, дадут мне такую возможность, или нет? Вопрос, однако. Еду, а под лопаткой зудит. Такое ощущение, что мне снайпер в спину целится.

Наверное, мы слишком много внимания уделяли тому, что делается за нашими спинами. Иначе, как объяснить, что движение спереди, почти у самой морды моего Уголька, я заметил слишком поздно. Уже выхватывая меч, я понимал, что опаздываю. Небольшая, но сильная ладонь легла на мою руку, а из-под капюшона на меня посмотрели необычно глубокие синие глаза.

— Тихо, Сергей, тихо, — услышал я негромкий уверенный голос.

Только сейчас мне удалось рассмотреть незнакомца. Невысокий, худощавый, судя по свободно болтающемуся балахону, старик с благообразной седой бородой, достающей до пояса. Вроде, не опасный.

— Кто вы? — раздражённо спросил я, задвигая меч обратно в ножны.

— Потом, — старик взял под узцы Уголька и повёл вдоль оврага к густой заросли колючего кустарника, растущих у подножия холма. — Быстрее.

Не знаю, почему я послушался? Даже, Элану остановил, когда она попыталась вмешаться. Наверное, взгляд старика, всё-таки, обладал каким-то гипнотическим воздействием. Незнакомец взмахнул рукой, кусты раздвинули свои колючие ветви, открывая широкий и высокий проход. Это оказался ход куда-то вниз, достаточный, чтобы зайти и, даже, завести лошадей. Старик опять взмахнул рукой, проследил, чтобы заросли вернулись на место и, достав из сумы, висящей на поясе, кристалл, зажёг его. Своды осветил яркий тёплый свет магического светильника. Ход вёл в глубину, петляя и разветвляясь. Такое впечатление, что под степью есть другая, подземная страна. Я, даже, волноваться стал.

— Что происходит? — шепнула мне девушка.

— То же самое я хотел спросить у тебя.

— Но, это ты пошёл за ним и, даже, не дал мне возможности допросить его на месте.

— Я, почему-то, не чувствую опасности. Даже, Луч спокоен. Поэтому, и решил подчиниться.

— Не переживайте, — отозвался незнакомец. — Ничего с вами не случится.

— Что вам нужно? — храбро потребовала Элана.

— Сейчас, дойдём и поговорим.

— Куда дойдём?

— Вот, уже пришли. Оставляйте коней и заходите в эту дверь.

В просторной пещере была оборудована коновязь, у которой, уже, стояло и хрупало сеном несколько лошадей. Лошадки были пониже наших, косматые и, на вид, достаточно свирепые. Увидев лошадь Эланы, они всхрапнули и угрожающе заржали, но, когда рядом с ней оказался Уголёк, вдруг, присмирели и отодвинулись к самому краю коновязи. Мы прошли в дверь и оказались в небольшом помещении. Если бы я не знал, что мы глубоко под землёй, то, совершенно точно, подумал бы, что мы находимся в лаборатории средневекового алхимика.

Реторты, колбы, тигель, перегонные кубы соседствовали с развешенными по стенами атласами анатомии человека, пучками сушёной травы и банками с залитыми какой-то прозрачной жидкостью частями тела и внутренностей животных и человека. Элане, на какое-то время, стало дурно. Она закрыла глаза и опёрлась о стену, но, быстро взяла себя в руки и присела на скамью.

— И ты присядь, — улыбнулся мне старик.

— Кто вы? — я присел на скамью.

— Теперь, можно и поговорить. Я — Астромий — маг отшельник. А вы у меня в гостях.

— А я…

— Не стоит. Я и так знаю, что ты пришелец из другого мира, Сергей. А в этом мире — Солнечный рыцарь. А спутницу твою зовут леди Элана Айенская. Ничего не перепутал?

— Всё верно. Только, зачем вы привели меня сюда?

Астромий щёлкнул пальцем, и мне показалось, что под потолком появился и начал надуваться мыльный пузырь. Пузырь увеличился до полутора метров в диаметре и закачался, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Это, что? Нас позвали сюда, чтобы удивить фокусами? Или, он думал, что я в детстве мыльные пузыри не надувал? Я непонимающе посмотрел на Астромия, потом, на Элану. Девушка, кажется, поняла, что к чему, и уставилась на радужную поверхность, чего-то ожидая.

— И? — всё-таки, решил уточнить я.

— Смотри, сам всё увидишь.

Поверхность пузыря неожиданно засветилась, и я увидел степь. Точнее, то место, где мы были совсем недавно. Только, там, сейчас, крутился верхом на лошадях целый отряд воинов в фиолетовых балахонах с медальонами в виде восьмиконечной звезды на груди. То, что это именно воины, сомнений не было, судя по количеству вооружения и доспехов, навешенных на каждом из них.

Я вскочил со своего места и подбежал к пузырю. Сомнений не было: эти воины следовали за нами и, в данный момент, никак не могли понять, куда мы делись. Элана, кажется, их узнала, так как нахмурилась и тревожно посмотрела на меня.

— Кто это? — наконец, догадался спросить я. — Ты их знаешь?

— Боевые жрецы храма Лучезарного Аввы, — ответила девушка.

— Боевые?

— Да. В храмах есть такие жрецы, которые посвятили свою жизнь защите веры. Они с детства тренируются и славятся, как очень хорошие бойцы.

В принципе, почему бы и нет? В нашей истории, тоже, были боевые монахи. Те же Пересвет с Ослябей, например.

— И этим очень хорошим бойцам, зачем-то, понадобились мы. Не они ли следили за нами?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Астромий. — Не они. Тот, кого вы засекли, был я. Это на меня вы пытались сделать засады.

— Зачем вам было следить за нами? И, вообще, что происходит?

— Сначала, я заметил вас. В принципе, то, что вы едете с письмом к Ыгдыму, для меня не секрет. Но, то, что к вам подвешен магический маячок, меня насторожило.

— Какой, ещё, маячок?

Такое впечатление, что я попал в шпионский боевик. То в сказке, какой-то, с эльфами и драконами, то в боевике. Маячки разные. Мир-то магический! Откуда тут такие высокотехнологические достижения современной электроники? Может, я, всё-таки, в психушке, галоперидолом обколотый лежу на продавленной кровати?

— Магический, — пожал плечами маг. — Вот он.

Астромий ткнул пальцем в потолок, и в воздухе заметалась призрачная птица,