Андрей знал об этом тайном ходе давно, но до сегодняшнего дня пользоваться им не было жестокой необходимости. Да и не вели эти ржавые ступеньки раньше никуда. Только в затопленный подземный тоннель, который стал сообщаться с оврагом ровно полтора месяца назад, после того как этот самый овраг образовался в результате очередного Выброса и последовавшей за ним перекройки Зоной своих владений.

Андрей поднялся в сторожку и, заперев изнутри дверь, начал скидывать снаряжение и обмундирование. Боевой костюм и белье под ним были сшиты из современных материалов, почти непромокаемых, а если и промокаемых, то мгновенно сохнущих. Вовремя их отжав, можно было обойтись малой кровью. То есть, максимум – насморком. Опять же, в кармане лежал «Джокер». Его лечебный эффект Андрей уже проверил на собственной шкуре и ребрах и остался доволен.

Занимаясь профилактикой осложнений, Андрей не забывал поглядывать на окружающий пейзаж сквозь щели в заколоченном окне, но никакой серьезной опасности не увидел. Наемники след потеряли. Это было временным успехом, без сомнений, но сейчас Луневу как раз такой и требовался. Не победа, а просто передышка, чтобы привести себя в порядок, протереть оружие и решить, что делать дальше.

«Что делать? Не вопрос. Идти на север, искать Татьяну! Проваливать задания – это слишком большая, непозволительная роскошь в моем положении. По милости синдиката со мной и так никто знаться не хочет, осталось только провалить задание военных – и можно вовсе паковать вещи. И никаких отговорок тут не придумать, вот в чем штука. Одно дело, когда клиент угодил в аномалию – бывает, тем более что аномалия свежая, неизученная, и другое, когда его отбили какие-то дельцы. Или же он ушел с ними добровольно, что еще более странно и тем более подлежит расследованию. Нет, не для того, чтобы выявить шпиона и таким образом помочь военным, сдались мне их проблемы! Но так я смогу если и не исправить ситуацию, то хотя бы обосновать срыв контракта».

Андрею оставалось определиться с районом поисков. У группировки «Черный ангел» должна иметься база, и сто к одному, что она располагается где-то в центре. Если держаться дороги, идущей по берегу пруда, было реально избежать встречи с половиной неприятностей. Раньше там пройти было почти невозможно, кишмя кишели мутанты, но теперь обстановка стала более-менее спокойной.

«Значит, маршрут определен. Где могут сидеть „ангелы“? Ясно, что в местечке на перекрестке караванных путей, имеющем толстые стены, рвы с водой, и удобный наблюдательный пункт на главной башне. Крепости во все времена строились по одному принципу. А логово „ангелов“ должно быть именно крепостью, а не бандитским схроном в лесу. Они ведь чувствуют себя хозяевами положения, им надо контролировать свои владения. Держать на каждом квадратном километре по дозору слишком накладно, значит, крепость должна находиться на возвышенности. Но, если вспомнить карту, самая высокая точка Зоны расположена вовсе не в центре. Господствующая высота – это лесистые холмы южнее Чистогаловки, но в тех краях никаких крепостей нет. Только руины военного городка и гигантский, полусотни метров в высоту, а длиной метров восьмисот, вал из причудливо переплетенных металлических конструкций. Все, что осталось от Чернобыля-2 и РЛС сверхдальнего, „загоризонтного“ обнаружения, которая во времена Союза защищала страну от вражьих ракет. Засекала, между прочим, любые пуски прямо на территории Штатов. Со сверхмощных локаторов под Черниговом сигнал уходил, а здесь принимался. Щит был у Родины стальной, без всякой иронии, даже несмотря на недостаток спутников-шпионов. Но сейчас это все „античная лирика“, думать надо о текущем моменте. Итак, крепость не там, но главного условия это не отменяет. В крепости „ангелов“ должна иметься удобная наблюдательная вышка. Первой на ум приходит вытяжная труба над саркофагом, но это было бы слишком круто. Как бы себя ни величали эти „небожители“, на самом деле они не ангелы, простые люди. Оборудовать логово во владениях своего идола и вдохновителя – реального „Черного Ангела“ для них смертельно опасно. Значит, надо искать другие высотки. Подошли бы шестнадцатиэтажки в Пятом микрорайоне Припяти, или труба ТЭЦ, уцелей они после Второй катастрофы, но они не уцелели. Что тогда? Стройплощадка? На территории недостроенных очередей станции до сих пор торчит один ржавый подъемный кран, другие давно рухнули на цеха, но вряд ли под ним „ангелы“ разбили свой бивак. Вышка из крана получилась бы хорошая, а вот территория вокруг неудобная и плохо защищена».

Андрей оделся, разобрал оружие и принялся его протирать. В какой-то момент ветошь, которой пользовался сталкер, упала на пол и, поднимая ее, Лунев наткнулся взглядом на пистолетную гильзу. Сам не зная зачем, Андрей поднял пустышку, поставил на стол, затем пошарил еще и поднял вторую, такую же. Поставив гильзы рядом, он некоторое время глядел на них, пытаясь понять, что же подсказывает интуиция, а затем звонко хлопнул себя по лбу.

«Градирни! Точно! Внутри их высокий фон, зато рядом очень удобная территория. Каналы и пруд-охладитель превращают ее практически в остров. Как пишут в учебниках географии – суша, со всех сторон ограниченная водой! Но в то же время оттуда недалеко до станции и до других стратегических точек. Всего два моста, но это и минус, и плюс. И густые заросли вокруг градирен тоже на руку „ангелам“. Маскировка лишней не бывает. Идеальное место для крепости, а сами башни в случае чего неплохое укрытие и уж точно идеальные смотровые площадки. Несмотря на радиационный фон. Там фрицевский лагерь, на острове, точно!»

Лунев собрал оружие, зарядил и проанализировал, с чем же собрался «идти на вы». Получилось негусто. Дробовик, пистолет и нож остались где-то в поле. В распоряжении сталкера имелся «Вал» с тремя запасными магазинами, еще один нож, правда, не простой, а «НРС», с однозарядным пистолетом в рукоятке, плюс комплект любимых «жестянок», как Андрей называл пять необычных трехлучевых сюрикенов. В принципе, отбиться от трех-четырех недоброжелателей было реально, а вот устроить судный день ангелам, пожалуй, нет. Но выбора у сталкера не оставалось. Пан или пропал. О том, чтобы плюнуть на контракт и вернуться, он даже не думал.

Выбраться из опасной зоны Лелева, где на каждом углу то и дело мелькали подозрительные темные силуэты, Андрею удалось в рекордно короткий срок, всего за час. При этом он умудрился дважды обойти редкие теперь в Зоне «обычные» аномалии, а также бессчетное количество раз проскользнуть незамеченным мимо черных дозоров и вольных сталкеров, озабоченных поиском артефактов.

Озабоченность парней понять было легко. Нет аномалий – нет артефактов, а значит, нет и навара. Вряд ли кто-то из ходоков откладывал значительные суммы на черный день. Еще полтора месяца назад Зона казалась неисчерпаемым источником дохода, и вдруг такой кризис жанра. Экономика Приграничья стремительно катилась к дефолту, и чтобы понять это, не надо было иметь экономического образования, все и так ясно.

Очутившись на берегу пруда, Андрей сделал привал, чтобы опустошить припасенную в качестве НЗ банку энергетического напитка и хорошенько осмотреться.

Побережье было основательно вытоптано ногами и копытами мутантов, но в целом выглядело безопасным. Лунев бегло изучил следы и пришел к выводу, что зверье мигрировало по этому маршруту в сторону центра.