Дождавшись, когда псевдогигант выберется на сушу и уйдет на свой фланг, Костин кивком указал влево.

– Видели? У каждого свое место в строю.

– Дисциплинка не очень, – усмехнулся боец в черном. – Только все равно нельзя тебе сюда, военный.

– Ты хорошо подумал? – Капитан придал лицу суровое выражение.

– У меня начальство есть, думать. Шагай отсюда, пока костюмчик тебе не попортили.

Боец щелкнул предохранителем и направил винтовку на Костина. Капитан не испугался, он понимал, что это всего лишь жест, а вот мутанты за спиной Костина серьезно забеспокоились. Кабаны принялись рыть копытами и клыками землю, псевдогиганты заревели, а снорки заверещали и начали прыгать вперед-назад, пару раз даже едва не свалились в воду.

– Нет, ты видел? – Старший группы толкнул локтем в бок левофлангового.

– А-а. – Товарищ махнул рукой. – Вокруг всего острова такая фигня. Скочут, скочут, а в лагерь все равно не суются. Эти тоже погавкают и перестанут. Пошли назад, чего тут торчать?

– Нет, погоди…

Оба псевдогиганта вразвалочку вошли в канал и побрели к противоположному берегу. Старший группы поднял винтовку к плечу.

– Эй, военный, отзови этих уродов!

– Да замочи ты их, – посоветовал товарищ справа.

– У них шкура, хрен пробьешь, только гранатой.

– Ну, пульни гранатой!

– Жаба душит. Военный, слышь, отзывай, а то я тебя грохну!

– А я тебя. – В душе у Костина закипела, растворяя трусость, сильная злость. Он состроил угрожающую гримасу и прицелился в черного.

– Микола, слышь. – Левофланговый положил руку на ствол винтовки старшего и выразительным взглядом указал куда-то на противоположный берег, но правее «конвоя». – Давай тоже свистнем. У этого хрена, похоже, «Джокер» в рукаве, но у нас-то… три!

Капитан не услышал, что ответил старший дозора, но бойцы в черной униформе не стали откладывать дело в долгий ящик и каким-то образом «свистнули», подзывая… еще один «конвой» из нескольких десятков мутантов. В основном это были уже знакомые Костину псевдособаки, но главную ударную силу этого воинства составляли полдюжины псевдогигантов, издалека практически неотличимых от тех, что выступали за команду Костина. Видимо, у чернорубашечников уже имелся опыт общения со зверьем при посредничестве артефактов, поскольку управляли они вырулившим из кустов стадом без напряжения и не открывая ртов.

Сопровождение капитана, включая мокрых псевдогигантов, развернулось и, угрожающе рыча, визжа и фыркая, двинулось навстречу управляемой черными стае. Костин внезапно понял, что должен делать дальше.

Он сделал вид, что идет следом за «эскортом», а сам начал потихоньку принимать влево, к лесу. Трюк вполне мог осуществиться, если бы из леса не начали по одному, по два, а то и целыми стаями появляться новые мутанты. За считаные секунды берег заполнился тварями, как метро пассажирами в час пик. И что характерно, все были настроены на драку. Костин замер, в полной уверенности, что его позиция – практически в центре этой адской тусовки – гарантирует мгновенную гибель, но даже когда «его» толпа монстров взревела на все голоса и бросилась рвать в клочья другую толпу, капитана не задел ни один коготь или хвост. Костин сделал шаг, другой назад, пятясь в сторону пруда, но ему никто не воспрепятствовал, все бывшие конвоиры увязли в драке. Капитан сделал еще несколько шагов спиной вперед, затем развернулся и драпанул уже нормально и очень быстро. Сквозь рев, топот, рычание и дикий вой дерущихся мутантов пробился отчетливый свист. Наверняка это было издевательское «До свидания» от бойцов черного дозора, но Костину было плевать на такие мелочи. Пусть свистят, если денег не жалко. Все, что сейчас занимало капитана, – как бы уйти из гиблого местечка подальше и без последствий.

Несколько раз Костину пришлось продираться сквозь кусты, однажды он едва не переломал ноги, свалившись в овраг, трижды форсировал вброд ручьи, но в конце концов, когда силы его покинули и он был вынужден остановиться, выяснилось главное – он ушел от навязчивых и уродливых «друзей». Далеко и надолго.

«Теперь надо придумать, как сделать, чтобы не завелись новые приятели!»

Костин, тяжело дыша, оперся о колени и окинул взглядом грязную по самый поясной ремень униформу. В животе неприятно екнуло. Подсумка с артефактом на поясе не было!

«Черт возьми! Подсумок! Где я мог его оборвать?»

Костина охватили противоречивые чувства. С одной стороны, без артефакта ему не надо было опасаться нового путешествия куда-нибудь к чертовой бабушке или к дедушке, по усмотрению сопровождающих мутантов, но с другой… кроме того, что капитан потерял улику против складских деятелей, он потерял еще и кучу денег, а также защиту от множества мелких аномальных неприятностей.

Но самое главное, без «Джокера» он становился для мутантов абсолютно неавторитетным куском мяса. И, судя по пугающим шорохам, голодному урчанию и клацанью зубов, наполнившим окружающий лес, мутанты против такого поворота дел ничуть не возражали.

Зона, 10 декабря

Полтора месяца назад Луневу пришлось искупаться в ледяной воде Припяти, и он надеялся, что тот заплыв с дайвингом был последним в сезоне. Впереди тогда маячил холодный ноябрь, совсем уж непригодный для купания декабрь и так далее в том же температурном ключе практически до мая. Максимум, что Андрей мог себе представить, – купание в проруби после бани или на Крещение. Но обстоятельства сложились так, что очередной заплыв Луневу пришлось осуществить сегодня, десятого декабря, да к тому же в грязной жиже оврага.

Удовольствие оказалось еще то. Экипировка позволяла продержаться в холоднющей воде не меньше часа, но только в теории. На практике сталкер начал замерзать уже к пятой минуте погружения. Благо, что до нужного места – входа в дренажный тоннель – плыть было не слишком далеко. А еще Андрея радовало, что в овраге пока не завелись водоплавающие мутанты. Вроде тех чертей из омута, что едва не слопали клиентов в Чернобыле.

Наполовину заваленный тоннель под шоссе был практически невидим с крутого берега. Над поверхностью мутной воды угадывалась только узкая щель. Но Лунев смотрел не с берега, а в другом ракурсе, поэтому отыскал просвет сразу. Он медленно, стараясь обойтись без лишних всплесков, вплыл в трубу и на секунду замер, мысленно советуясь с интуицией.

Получить заряд картечи в грудь здесь ему, к счастью, не светило. Здесь вообще ничто не светило, царила кромешная темень, а от низкого свода отражались только всплески, ни одного постороннего звука.

Сталкер медленно поплыл вдоль левой стенки тоннеля и вскоре нашел, что искал, – ржавые скобы технической лестницы, уводящие в очередную трубу. Теперь уже вертикальную, которая заканчивалась в убогой и тесной, но сложенной из силикатного кирпича, а потому до сих пор живой сторожке у въезда на заброшенный полевой стан, неподалеку от западной дорожной развязки близ Чернобыля.