Единственным круглосуточным магазином рядом с Аниным домом был дорогущий супермаркет «Новый континент». Людей, которые покупают в нем продукты, бабушка считала или лентями (Преображенский рынок в трех трамвайных остановках), или буржуями, наварившими капиталы и теперь сорящими деньгами. Но у Анны, возвращавшейся после занятий, выбора не было. Она стояла у стеллажа с сырами, когда все началось. Анна уже держала в руках разрезанный батон в полиэтиленовой упаковке и лоточек с ветчиной. Она никогда не брала в супермаркете тележку или корзину, чтобы избежать соблазна прихватить лишнее и завлекательное, вроде вяленых помидоров в оливковом масле. Анна раздумывала, какой мягкий сыр купить: натуральный, с грибной начинкой, с укропом, с беконом? Рядом, тоже с сомнениями, перебирал сыры молодой человек. У его ног стояла дорожная сумка.

Парень брал один кусочек сыра, читал этикетку, возвращал на полку, брал другой:

— Козий. И этот козий сыр. Да что у них тут все козлиное!

В «Новом континенте» был прекрасный выбор дорогих сыров. А дешевые, типа «Российского», лежали в самом низу, на полке в пяти сантиметрах от пола. Молодой человек согнулся, потянулся за брикетом сыра…

— Й-й! — просипел он. — Змея! Укусила меня!

Аня никогда бы не поверила, что в супер-пуперном магазине, в полночь, когда покупателей раз-два и обчелся, продавцов вообще не видно, работает одна касса, на входе-выходе маются два охранника — что в этой безлюдной продовольственной благодати могут присутствовать натуральные змеи. Но видела собственными глазами: серый жгут выскочил из дешевых сыров, открылась маленькая пасть, ткнулась в руку парня и мгновенно скрылась. Не привиделось, было!

Парень разогнулся, смотрит на руку испуганно. Две красные точки, капельки крови.

— Вас укусила змея, — зачем-то сказала Аня.

— Ага. Мать честная! У них тут кобры.

И Анна заверещала. О! Аня всегда умела голосить. В детстве: упадет на даче, коленку поранит — включает голосовую сирену, и соседи несутся — ребенок погибает. Голос у Ани был мощный, от первой октавы до последней. К сожалению, слух отсутствовал, из школьного хора выгнали, потому что не слышно было тех, кто правильно пел.

Меньше минуты потребовалось, чтобы сбежались: два охранника, три продавщицы в белых халатиках и с пилотками на голове, кассирша со связкой ключей в руках — неслась, но кассу закрыла-таки.

Анна вопила и топала ногами от переполнявшего ее ужаса.

— Молчать! Не прыгать! — гаркнул один из охранников. — Докладывайте, что случилось!

Ему было за сорок, опытный служака. Второй — желторотый юнец, Аниному визгу даже обрадовавшийся, как радуется развлечению заскучавший часовой.

— Змея! Кобра! Удав! — торопливо говорила Аня. — Вдруг из сыров выскочил, я видела! Оно укусило этого, — Анна ткнула в молодого человека, — смотрите, у него на руке следы.

Пожилой охранник досадливо сморщился.

— Уж не знают, чего придумать, чтобы своровать, — заметила кассирша.

— Змеи в «Новом континенте» — это перебор, — ухмыльнулся молодой охранник.

— Мы сейчас милицию вызовем! — пригрозила одна из продавщиц. — Совсем совесть потеряли.

— Вызовите! — подхватила Анна. — Быстрее! И еще эмчеэс. Правда-правда, была змея.

— Артисты. Прям Большой театр. — Вторая продавщица презрительно скривилась.

— Тырят и тырят, — кивнула третья служительница прилавка. — Так хоть бы врали правдиво. Еще скажите, что у нас тут тигры или львы.

— Гиены, — хохотнул молоденький охранник.

Его шутку оценили: работники супермаркета рассмеялись. Очевидно, имелся в виду кто-то из руководства.

— Вы нам не верите! — сжала кулаки в бессильном отчаянии Анна. — Но была змея! Посмотрите на его руку!

Молодой человек держал свою руку на отлете, будто не узнавал.

— Самострел, — констатировал старший охранник. — Девочки правы. Что вы всё придумываете, как банку икры спереть? С жиру беситесь? Одеты не бедно. Пощекотать нервишки захотелось? Молодежь… золотая. Сейчас сдам вас в отделение, по закону сорок восемь часов в камере. Надолго желание устраивать спектакли отобьет.

— Вы нам не верите! — повторила Анна.

Укушенный таращился на свою руку и бормотал:

— А вдруг она ядовитая?

— Не паникуйте раньше времени, — сказала ему Анна.

Хотя если бы с ней случилось подобное, она бы верещала и теряла сознание безостановочно. Тридцать секунд визга, и хлоп — в обморок, очнулась, поверещала и снова отключилась — пока не будет оказана квалифицированная помощь.

— Это мог быть уж, а не змея, — с надеждой обратился к молодому охраннику пострадавший. И спросил старшего охранника: — Ужи кусаются?

— Ага, принципиально на ворюг нападают. Мы тут на ночь дрессированных ужиков в помещение выпускаем. Вася, на пост — пулей! Маша, (кассирше) — к станку! — командовал он. — Эти артисты устроили представление, отвлекают внимание, а сообщники мимо кассы товар проносят.

Молодой охранник и кассирша с неохотой удалились.

— Как вам не стыдно! — возмутилась Аня.

— Сейчас умру от стыда, — заверил охранник.

— Это он может умереть, — ткнула Анна пальцем в укушенного. — Вызывайте срочно «скорую помощь».

— Разбежались. Берите свои сумки и пройдемте. Галя, Вера, понятыми будете при обыске.

— Кажется, начинается, — пробормотал несчастный парень, продолжая смотреть на свою руку, не слыша приказов. — Больно. Яд начал действовать, наверное.

— Хватит разводить тут!.. — гаркнул охранник.

Не закончил мысль, потому что появился дядька в замызганной пятнистой одежде, которую носят солдаты, рыбаки, охотники, грибники и просто дачники.

— Где она? — быстро спрашивал дядька. — Тут была? Укусила?

Бухнул на пол рюкзак, стал на четвереньки и пополз в сыры.

— Я поймаю, вы не бойтесь.

— Кого поймаю? — обомлел охранник.

— Гадюку. В дырку выползла. Но я дырку завязал, остальные не вырвутся.

— Какие остальные? Мужик, что у тебя в рюкзаке?

— Гадюки подмосковные. Ловлю для опытов и в институт сдаю.

Продавщицы ойкнули-ахнули и отскочили. Запрыгнули на стеклянные прилавки, внутри которых были разложены гастрономические деликатесы, и уселись, поджав ноги. Анне очень хотелось присоединиться к женщинам. Но оставлять укушенного и невинно оболганного парня было неловко.

Охранник держался молодцом, только переминался с ноги на ногу, точно ожидая внезапного нападения змеи.

— Ты зачем с гадами сюда приперся?

— Поесть купить.

Змеелов двигался вдоль нижней полки, раздвигая и даже выбрасывая на пол продукты, охранник — следом, перетаптываясь и ругаясь. В другой ситуации было бы смешно наблюдать, как охранник ведет диалог с задницей человека, бороздящего прилавки. Но когда рядом ядовитые змеи, не до смеха.