Да и ответа на его вопрос я не знала. Точнее, знала точно, что не боюсь. Да и одна мысль о возможном поцелуе приводила в приятное волнение. Но с другой стороны, инстинктивный страх диктовал свое. Я не знала ему объяснения. В поисках причины уже сама придумала, что это просто опасения, вдруг Алекс на самом деле коварный соблазнитель, который пудрит мне мозг с галантностью, а потом просто добьется своего и бросит меня как надоевшую игрушку. И снова заскребся все тот же вопрос: «Нет, ну вот с чего чужому человеку бескорыстно проявлять такую заботу?».

За доли секунды в голове промелькнул весь хоровод этих размышлений. Алекс смотрел на меня так внимательно, что я даже испугалась, вдруг он мои мысли способен прочесть.

Тихо, но очень серьезно он произнес:

— Кира, я никогда не причиню тебе зла. Клянусь. Тебе совершенно не зачем меня бояться, — последние слова уже прошептал, едва не касаясь моих губ.

Поцелуй вышел мягкий и осторожный. Словно Александр опасался, что я все-таки вдруг в панике сбегу. Но я сбегать не собиралась. Мне слишком хотелось ему верить. Даже не совсем ему, а той гарантии защиты от всего на свете, которую он безмолвно обещал. И чего я, глупая, испугалась? Все-таки с ним так хорошо…

Как ни удивительно на следующий день рано утром вдруг объявился Гран. Мы с девчонками в это время как раз только сели завтракать, и апатичная я поинтересовалась:

— Аниль, слушай, ты случайно не умеешь лечить раздвоение личности?

— А это как? — не поняла целительница, попутно откусив оладушек.

— Ну это когда в одном человеке как бы противоборствуют две личности, — попыталась объяснить я, но Дарла перебила:

— Ой, такое я умею! Бывает же, что какой-нибудь буйный дух вселится в живого человека, и тут только некромант помочь может! Ну что, Кира, приступим? — она уже вовсю пылала энтузиазмом.

— Дарла, поверь, обращение за некромантской помощью — это уже будет последняя стадия моего уныния, до которой я, к счастью, пока все же не дошла, — я вяло улыбнулась.

— Смотрите! Гран! — Аниль от радости даже на стуле подпрыгнула, едва заметив через кухонное окно, как по дорожке к дому бодро шагает ее возлюбленный. За оборотнем ни разу не бодро плелся Тавер. И складывалось впечатление, что позевывающий артефактор готов улечься спать прямо на земле под первым же кустом. Не выспался бедняга после наших ночных блужданий по лесу.

— Нет, ну надо же, — Дарла, конечно, не смогла промолчать, — Гран таки решил почтить нас своим вниманием.

— Ну вот зачем ты так, — с укором глянула на нее Аниль уже на полпути к выходу из кухни, — знаешь, ведь, что Гран занят, семье нужно помочь.

— Ну да, нужно помочь, — даже я не удержалась, — кроме Грана ведь больше некому. Как они вообще тут справлялись в его отсутствие?

— Во-во! — поддакнула Дарла. — Я как раз то же самое хотела сказать. Правда, менее вежливо.

— Девочки, пожалуйста, только при Гране эту тему не поднимайте, очень вас прошу, — бросив на нас напоследок умоляющий взгляд, Аниль вышла из кухни.

— Нет, определенно, любовь зла, — философски констатировала Дарла, наливая себе еще чаю. — Слепа, глуха и у нее явно туго с сообразительностью. Но с другой стороны, может, так и надо? Ну меньше думать, когда любишь. А что, сразу все намного проще. Вот взять моего некропупса, к примеру. Трусливый, истеричный, страдает манией величия. Но если просто закрыть на все это глаза, такой трупняша получается, — она мечтательно вздохнула. — Э-эх… Тебе-то хорошо, скоро Реф приедет. А вот я своего Бирогзанчика еще не скоро увижу…

Я не стала ничего отвечать. Неожиданно поймала себя на том, что теперь одна мысль о скором возвращении Рефа уже вгоняет меня в панику. А где же волнительная радость? Нет ее. Все светлые порывы затмил страх, который с каждым днем разрастался все больше и больше.

— Всем доброе утро! — следом за Тавером и Аниль, на кухню вошел Гран. Как всегда улыбался, вот только чуть усталый вид явно выдавал, что оборотню в родных пенатах тоже далеко не как на курорте.

— Привет, — отозвалась я. — Что у нас сегодня по плану? Опять в лес идти?

— Нет, дома сидите, отдыхайте, я сам схожу, — обрадовал Гран, садясь за стол.

Аниль взялась спешно наливать ему чай. Тавер остался стоять у дверного проема.

— Ты чего не садишься? — полюбопытствовала Дарла.

— Если я сяду, то усну. Я почти не спал сегодня. Все кошмары на тему кладбища мучали, — с укором ответил артефактор.

— Мне бы такие кошмары, — некромантка завистливо вздохнула. — А то ни наяву, ни во сне… Гран, долго нам еще это зелье дурацкое готовить?

— Оно не дурацкое, — назидательно возразил тот, — оно очень даже полезное. Между прочим, мы готовим не абы что, а зелье Даграва. Оно так названо в честь одного зельевара древности, который это зелье и создал. Между прочим, это настоящий подвиг был! В те дни люди часто травились тафетусом. Он как бы сам по себе не ядовитый, но вот когда цветет раз в год, выпускает незримую пыльцу в огромных количествах. Она-то как раз для человека смертельна. И вот зелье Даграва — единственное средство от такой напасти. Правда, сейчас оно бесполезно. Тафетус полностью уничтожили вблизи людских поселений. Вот только для нас это дополнительная проблема, — Гран вздохнул. — Это растение и само является ингредиентом для зелья. И нам хоть как нужно будет его найти. Но у меня есть предположения, где искать.

— А если мы сами потравимся? — опасливо спросил Тавер.

— Не, нам это не грозит, тафетусу только через полгода цвести, в остальное время он полностью безвреден. Да и в любом случае я за ним один пойду, уж очень это опасно. Если он где-то и есть, то лишь у самой границы Запретного леса, — прозвучало донельзя зловеще.

— А Запретный лес — это что? — озвучила Дарла явно общую мысль.

— Спроси, что попроще, — мрачно усмехнулся Гран. — Честно, сам толком не знаю. Да, наверное, и никто здесь не знает. Столько разнообразных слухов о его происхождении ходит, что уже и не разберешь, что правда, а что просто выдумки. Ну вот как бы объяснить… Поселения разных кланов оборотней по сути находятся в огромном Вестсарском лесу. А примерно в его центре есть довольно немаленькая территория, которую и зовут Запретной. Даже ограду вокруг возвели, чтобы никто случайно туда не забрел. Там царит какая-то необычная магия, причем очень мощная. Это место живет по неким своим законам, будто отдельная реальность. И никто, кто однажды вошел в Запретный лес, оттуда не вернулся. Но загвоздка в том, что последний раз тафетус видели как раз там у ограждения. И лучше я один отправлюсь на поиски.

— Гран, ну мы же все уже вроде как взрослые люди, никто в этот Запретный лес не сунется, — возразила я. — Правда, ребят?

— Я уж точно, — тут же кивнула Аниль.