— Я и подавно не рвусь, — нервно сглотнул Тавер.

— А я бы заглянула… — протянула Дарла. — Да ладно-ладно, не смотрите на меня так, не собираюсь я в этот ваш непонятный лес, буду и дальше здесь от скуки взвывать вам, любителям тишины и спокойствия, на радость.

— Но я все равно один пойду, — Гран стоял на своем. — Если кого с собой и возьму, то только Рефа. К тому моменту, как подойдет время за тафетусом идти, может, как раз и Реф приехать сюда успеет.

Гран почтил нас своим присутствием ненадолго. За ним спешно пришел один из его братьев, мол, что-то там очень срочно нужно сделать к некой послезавтрашней церемонии, так что без Грана вот совсем не обойтись. И остались мы опять вчетвером. Вдобавок с детальными указаниями, что дальше с разнесчастным зельем делать.

Ничего особо сложного и не предстояло. Просто помешивать медленно нагреваемое зелье в особой последовательности: три раза по часовой стрелке, три раза против — и так на протяжении двух часов. Монотонно, но в общем-то просто.

Первой была моя очередь. Очаг едва источал тепло, зелье на дне сосуда не подавало никаких признаков жизни, а я стойко его помешивала специальной деревянной палкой, тонкой и длинной. Три раза в одну сторону, три раза в другую и так далее… Уже через пару минут мне это надоело. Да и мысли были крайне далеки от всяких зелий.

Дверь скрипнула, Дарла быстро вошла в каморку.

— Скучаешь?

— Ну как сказать. Не слишком все это увлекательно. Ты решила составить мне компанию?

— Ага, — Дарла уселась на маленькую табуретку у стены, — а заодно переждать тяжелые времена. Да что я, хех, ты бы видела, как Тавер спешно улепетывал!

— А что случилось? — не поняла я.

— Аниль взялась печь пирог, — она мученически закатила глаза. — Вроде как у оборотней обычай такой. Печешь какую-нибудь постряпушку и топаешь с этим шедевром кулинарии к кому-нибудь в гости. Вот Аниль воспылала энтузиазмом, собирается к матушке Грана сегодня идти. Я как бы пыталась намекнуть, но бесполезно. Аниль вбила себе в голову, что непременно сможет завоевать расположение этой суровой дамы, нужно просто правильный подход найти. Хотя, по-моему, тут единственный подход — это сваливать поскорее отсюда, подальше от Гранового семейства. Но кто бы когда меня послушал?.. В общем, я пока тут отсижусь. Опасаюсь, что Аниль попросит ее пирог продегустировать.

— А, на мой взгляд, она все же молодец, — заслушавшись Дарлу, я едва не сбилась с правильного помешивания зелья. — Не сидит сложа руки, все ищет хоть какие-то выходы из сложившейся безрадостной ситуации. Да и вдруг мы с тобой ошибаемся, и родители Грана непременно оценят, какая Аниль замечательная.

Дарла наградила меня крайне скептическим взглядом, но спорить все же не стала. Взялась рассматривать разномастные банки-склянки на рядом стоящем стеллаже. Я тоже не стала тему развивать. Просто мешала зелье и думала о своем. Хотя думать о собственных проблемах не хотелось совсем, но мысли неотвратимо не давали покоя.

Мне упорно казалось, что я все еще чувствую вкус поцелуя на губах. Даже не физически, а эмоционально. Словно это незримое клеймо, которое я добровольно на себя приняла — и от таких сравнений становилось еще хуже. Злость, отвращение, страх и…растерянность. С одной стороны, чуть ли не трясло от негатива в адрес Алекса. Но с другой… Восстанавливаемые воспоминания носили исключительно светлый характер, даже в чем-то лучились искренним счастьем. И я никак не могла это ощущение перебороть. А от собственного бессилия становилось только хуже…

— Эй-эй! Стоп! — окликнула меня Дарла.

Я тут же замерла.

— Что?

— Ты чуть в четвертый раз в одну сторону не помешала! Нет уж, давай я сама, а то ты рассеянная какая-то, — она взяла у меня палку и взялась мешать зелье, причем с чуть ли не ювелирной аккуратностью. — Ты чего такая-то? Все в порядке?

В ответ я лишь вздохнула. Присела на табуретку, подперев голову руками.

— То есть рассказывать об этом ты не можешь? — догадалась Дарла.

Я кивнула.

— Ай, кругом какое-то сумасшествие, — с досадой пробормотала она. — Поехали, называется, в надежде отдохнуть! Беззаботные каникулы в прекраснейшем уголке мира! Угу. Единственное, что в этой фразе верного, это слово «уголок». Все, как загнанные в угол.

Она что-то еще ворчала, но совсем тихо себе под нос, я и не прислушивалась. Пыталась мысленно себя утешить, что все мои проблемы решаться с приездом Рефа. А пока нужно просто потерпеть и лишний раз себя не накручивать. Старательно отгоняя все мысли, я постаралась сосредоточиться. Пусть не сразу, но ощутила теплоту в районе солнечного сплетения и следом на грани восприятия ни на мгновение не останавливающийся поток. Магия круговоротом пульсировала во мне, размеренно и даже умиротворенно. Его магия. Магия Рефа. Часть его души. И пусть хоть так, частичкой, но он всегда со мной. Я даже не сразу осознала, что улыбаюсь. Все будет хорошо. Нужно просто дождаться Рефа. А пока стану спасаться успокаивающим ощущением его магии.

Удивительно, но два часа прошли довольно быстро. Может, потому что с Дарлой просто не могло быть скучно. А, может, тут сыграло свою роль мое резко поднявшееся настроение.

Мы погасили очаг, закрыли котел крышкой и собрались уже уходить из каморки, как вдруг что-то бабахнуло. Причем, звук раздался такой, будто чуть ли не стену проломило. И произошло это где-то здесь, в доме…

Мы с Дарлой поспешили на поиски. Причина обнаружилась на кухне. Нет, стены были в целости и сохранности, а вот на полу красовалась небольшая вмятина. Рядом лежал вполне симпатичный румяный пирог с милейшими завитушками из теста на верхней корочке.

— Уронила, представляете, — досадливо пробормотала Аниль, осторожно поднимая свое кулинарное творение. Переместила его на широкую тарелку, та тут же раскололась.

— Аниль, а пирог у тебя из чего? — как можно деликатнее уточнила я, зная, что затрагиваю больную тему.

— Опять какой-нибудь жутко вредной дряни напихала? — Дарла была как всегда прямолинейна.

— Все исключительно по рецепту! — возразила целительница, собирая со стола осколки от тарелки.

— По рецепту отливки пушечных ядер?

— Дарла, ну хватит, — насупилась Аниль. — Ну да, пирог твердоват немного получился, но ничего. Главное ведь, чтобы вкусный был. Я вот пойду вечером в гости к родителям Грана, угощу их этим пирогом, мы душевно пообщаемся и обязательно найдем общий язык.

— Аниль, извини, но вряд ли все будет так радужно, — вздохнула я.

— Ага, твой план проваливается еще на стадии «угощу пирогом», — Дарла с любопытством исследователя постучала костяшками пальцев по кулинарному шедевру. — Хотя…если у них есть особо прочная пила, ну или кирка какая-нибудь, чтоб куски откалывать…

— Никакой от вас поддержки, — окончательно разобиделась Аниль. Заботливо прикрыла пирог расшитым кухонным полотенцем и весьма уверенно заявила: