Риссе следовало догадаться, что мать сведет все к какому-то факту, а не к похвале.

– Там ты найдешь своего принца. Я могла бы дать совет, но боюсь, что ты его проигнорируешь.

Рейна была права.

– Вместо этого я скажу тебе лишь одно. Забери корону.

Риссе не удавалось уловить ход ее мыслей.

– Значит, ты мечтаешь о том, чтобы твоя дочь стала королевой? Надеюсь, ты понимаешь, что я вряд ли стану тебе помогать. – Рисса не злилась. Если бы она надела королевскую корону, то советы незнакомки не тронули бы ее. А мать для нее была именно незнакомкой. Она дала ей место для ночлега, и этот долг Рисса однажды выплатит. Кроме того, они не имели ничего общего друг с другом.

– Я сказала, что хотела. Поступай как считаешь нужным. Местные жители не любят незнакомцев. Ты должна разбудить своих друзей и уйти, дочь.

Ей не нужно было повторять дважды.

* * *

Райдекар ехал впереди и казался образцом истинного самообладания, но с самого утра он не находил себе места от волнения.

Видение Риссы его не утешило. Она ввязалась в неприятности, и, учитывая ее извинения, Кхал поплатился за последствия.

Если бы кто-то другой причинил вред его двоюродному брату, Райдекар с удовольствием уничтожил бы все, чем тот дорожил. Но это же Рисса. Единственное, на что он был способен, это строгий взгляд, оскорбительное слово и, может быть, сердитый вздох.

Двенадцать мужчин и женщин из его личной гвардии были отобраны не только по силе, но и по преданности королю и Тенебрису. Райдекар обменял бы каждого из них на Кхала – он всегда выбирал его.

Кхал был жив. Рисса тоже. Ему нужно сконцентрироваться на этом. Не обращать внимания на ее ужас, когда она поняла, что заснула. Для Риссы там было небезопасно.

Беспокойство Райдекара казалось необоснованным и опрометчивым. Конечно, там было небезопасно, ведь она направлялась в Дикие Земли, рискуя своей жизнью без уважительной причины. Не то чтобы рядом с Райдекаром она бы чувствовала себя спокойнее. Рисса – благая королева. У нее всегда будут враги, покушения на убийства, попытки отравления. Не говоря уже о варварах, снующих в ее королевстве.

Райдекар зашел на захваченную территорию дальше, чем планировал. Он миновал несколько заброшенных городов, деревень, поселений и до сих пор не встретил ни одного прокаженного человека, хотя оставленные ими разрушения ясно говорили об их недавнем присутствии. Где они прятались?

– Движение с востока! – где-то сзади крикнул Пенна.

Сверкнули двенадцать лезвий, и все кони развернулись в сторону надвигающейся угрозы.

– Вольно, – приказал Райдекар, хотя его меч оставался обнаженным.

Что здесь делала эта женщина?

Королева Костей верхом на рыжей лошади, волосы женщины развевались на ветру. Она чем-то напоминала Риссу. По крайней мере, у обеих женщин был дар игнорировать то, что им говорили.

– Разве вы не должны защищать границу? – крикнул Райдекар, когда она оказалась в пределах слышимости.

Королева фыркнула:

– А что насчет тебя? Королю неблагих не помешало бы немного повеселиться.

Веселье?

– Это разведка, а не конная прогулка.

– Если ты думаешь, будто конные прогулки увлекательнее разведки, то мне жаль твою девушку.

У Райдекара не было девушки. У него была надоедливая подружка, которая отправилась на самоубийственную миссию и которую он не смог остановить.

– Мне не нужны проблемы с армией благих. – Если Сура погибнет в его присутствии, хрупкий союз может рухнуть. – Возвращайся к своим солдатам.

Женщина наклонилась вперед:

– Твои похожие на лай приказы хоть кто-то исполняет?

Обычно так оно и было.

– Ты не знаешь Благих земель. В отличие от меня. Люди прячутся, но ты понятия не имеешь, где именно. Тебе нужна моя помощь.

Райдекар вздохнул.

Где он так согрешил, что судьба привела к нему еще одну благую королеву? По крайней мере, Суру ему хотелось задушить, а не затащить в постель.

Он собирался приказать ей повернуть назад, но остановился, чтобы взвесить все варианты.

– Мне нельзя терять время. Идем.

Королева настояла, чтобы они пошли лесной тропой. Райдекар одобрял идею скрытности, но не считал это разумным. Королева не ошиблась, когда указала, что он не знает этих земель.

Хотя ее собственное королевство находилось к востоку от Двора Зимы, по которому они теперь скакали, Сура, похоже, правда знала дорогу.

Слишком хорошо знала.

– Мы зайдем в Зимний Город с севера, если продолжим путь через лес?

Королева улыбнулась:

– Мы будем там меньше чем через час.

Райдекар позволил Королеве Костей ехать впереди.

Когда всадники приблизились к реке, она закричала:

– Нужно дать лошадям напиться и отдохнуть. Мы почти у цели.

Райдекар не возражал. Они подвели лошадей к воде и спешились.

Испить воды решил лишь конь Суры.

– Пришлась ли тебе по душе верховная королева Благих земель? – спросил Райдекар из искреннего любопытства, когда его охранник подошел ближе.

– Она красавица. Немного молода, чтобы ее воспринимали всерьез, но достаточно умна.

– Хм. – Райдекар по своей природе не был терпелив, и этот спектакль ему уже надоел. – Не хочешь ли рассказать, кто ты на самом деле такая, или я должен выяснить это на собственном горьком опыте?

Сура моргнула.

– Я не знаю, что ты…

– Интересно, как ты смогла подобраться к моим людям? – Он склонил голову. – Некоторые из них готовы были отдать ради меня жизни, ты же заставила их восстать против собственного короля.

Легкая улыбка Суры медленно превратилась в насмешку. Прекрасно, Райдекар разоблачил ее притворство.

– Ты не заслуживаешь их доверия.

Райдекар пожал плечами:

– Такова жизнь.

Его люди первыми нанесли удар. Тейн, веселый и смешливый парень, с криком и диким взглядом бросился на него. Райдекар уклонился от клинка, схватил его перчаткой и вырвал. Потеряв равновесие, воин повалился вперед. Райдекар быстро перерезал ему горло ножом, прежде чем метнуть клинок в существо с лицом Суры. Ей не удалось полностью увернуться от удара, на щеке показался кровавый след. Следующими были Огурн и Пенна, которые вместе наносили удар за ударом. Райдекару претило убивать близнецов, но он все равно это сделал.

Через мгновение на него набросилось еще девять воинов.

Глава 28

Мрачные тропы

Они шли пешком от рассвета до позднего вечера, стремясь уйти как можно дальше от пещер. Кто знал, на поиски какой добычи отправятся хищники поутру? Вполне вероятно, что некоторые из них уже бредут по следу, и последнее, что нужно троице, это очередная драка.

Даже в самый светлый час лес казался мрачным и темным, поэтому Рисса крайне удивилась, когда впереди показался просвет. Она оглянулась на Кхала и Теорана.