это единственная моя защита от ментальной магии, и лишаться ее рядом с Рейниром, к которому у меня возникают странные чувства, совсем не хочется.

Парни быстро ставят палатку и приглашают всех внутрь. Там достаточно просторно, так что рассаживаемся с комфортом. А после того как Молчун активирует вокруг нас ледяной щит, становится невероятно хорошо и прохладно.

— Предлагаю искупаться, — произносит Рейнир. — Арьяна, даю тебе честное слово, что мы останемся сидеть в палатке и не будем подглядывать. Что думаешь? Озеро я проверил — оно безопасно.

— С радостью! — отвечаю я, беру полотенце, смену белья, мыло и выхожу наружу.

За все время у меня не возникло ни единого подозрения в нечестности Рейнира. К тому же, даже если они и подсмотрят — ничего особенного у меня не выросло, так что смело раздеваюсь и отправляюсь купаться.

Озеро с прохладной водой, песчаным дном и прозрачное, поэтому купание доставляет огромное удовольствие.

После моего возвращения парни интересуются «как водичка?» и, получив восторженный отзыв, уходят купаться. Растягиваюсь на спальнике и лениво размышляю о том, что я-то им ничего не обещала, и тела воинов наверняка очень красивы. Побороть любопытство получается не так легко, как хотелось бы. И останавливает только нежелание увидеть потом что-нибудь этакое во сне — ловец снов остался в комнате.

Из-за жары обедаем бутербродами с мясом, а стоит солнцу перестать так нещадно палить, продолжаем путь. Идти по дороге оказывается действительно хорошим решением — солнце еще не успевает коснуться горизонта, как мы доходим до серой громадины крепости. Ее ворота распахнуты, и у них дежурят стражники, которые нас беспрепятственно пропускают внутрь и отправляют к коменданту крепости.

Тот какое-то время удивляется — он ждал нас через несколько дней, но все-таки проводит к портальному магу, который активирует арку, и уже спустя три удара сердца мы возвращаемся на территорию родной Академии Магии. Чувствую некоторую растерянность:

— И это все?

— Ага, — улыбается Рейнир. — А чего ты ждала от первой практики? Никто бы не стал рисковать молодняком. Теперь нам нужно подождать здесь нашего и вашего кураторов — они получили сигнал об активации портала и наверняка уже спешат сюда.

Рассаживаемся на лавочках и ждем. У меня не проходит ощущение, что все произошло как-то слишком внезапно. Еще час назад мы брели по степи за многие километры от Академии Магии, а сейчас вернулись, и все вокруг такое обычное.

Кураторы приходят, поздравляют нас с окончанием практики и распоряжаются о том, что до следующего понедельника мы можем быть свободны. Но к кураторскому часу обязаны написать подробные отчеты.

Спрашивать у куратора почему-то неловко, поэтому дожидаюсь, пока он уйдет, и интересуюсь у парней:

— А что за отчеты нам нужно написать?

— Не переживай, — улыбается Тао. — Ничего сложного: опиши все свои действия и выводы. И все. Уверен, наши отчеты произведут фурор!

— Еще бы, — улыбается Рейнир.

— Может, пойдем в трактир, чтобы отметить окончание практики? — предлагает Тао.

Парни соглашаются, а вот я — отказываюсь, хотя очень хочется согласиться. Раз уж я решила стараться держаться от Рейнира подальше, совместное времяпровождение — это не то, что мне нужно. Когда парни сворачивают в сторону ворот Академии Магии, чувствую острое сожаление из-за собственного отказа — теперь мы вернулись, а значит, больше я не смогу проводить время рядом с Рейниром. Понимаю, что это к лучшему, но и не грустить по этому поводу не получается.

Глава 13

Практики у артефакторов нет, и они учатся по обычному расписанию, так что в комнате меня встречает Ланиэль. Подождав, пока я насыплю корма Спиритусу, умоюсь и переоденусь, она зовет меня пить травяной чай.

— Ну, рассказывай, — произносит, стоит мне сесть за стол.

Пододвигаю к себе чашку с ароматным напитком и вазочку с печеньем, а затем, глядя в ее горящие любопытством ярко-зеленые глаза, вздыхаю:

— Все прошло хорошо. Мы справились быстрее, чем планировалось, вот и вернулись пораньше.

— И как оно?

— Как что?

— Как оно — быть в одной команде с Рейниром?

— Да, нормально.

— Арьяна! — свирепеет девушка. — Что значит «нормально»? Почему приходится тянуть из тебя ответы! Мне нужны подробности! Ты столько времени пробыла рядом с ним! Получилось его захомутать?

— Он не лошадь, чтобы на него хомут надевать.

— Значит, не получилось? — по-своему расценивает мои слова Ланиэль. — Но вы ночевали рядом и наверняка в соседних палатках! Ты же могла ночью якобы случайно перепутать и зайти к нему…

— Я приличная девушка, — возмущаюсь я. — К тому же мы не на развлекательной прогулке были, а выполняли задание.

— Девушка ты, может, приличная, — поджимает губы соседка, — но очень бестолковая. Многие рады даже крошечному шансу, а ты такой огромный профукала! А он в походе тоже тренировался с голым торсом?

Пожимаю плечами:

— Если и тренировался, я этого не видела.

— Но вы же разговаривали?

— Только по делу. Там было не до разговоров.

Ланиэль пронизывает меня осуждающим взором и вгрызается в печенье. Ничего не поделаешь — я такая, какая есть.

Принимаю душ, с наслаждением смывая с себя пот и дорожную пыль, затем оставляю в казенном рюкзаке только те вещи, которые нужно вернуть, и отправляюсь на склад. Ланиэль дуется и отказывается составить мне компанию.

На обратном пути захожу в магазин и покупаю небольшой шоколадный торт. Не столько из-за того, что за время путешествия соскучилась по нормальным сладостям, хотя это определенно так, сколько в надежде задобрить Ланиэль.

Мой план срабатывает. Два больших куска — и обиды как не бывало.

Пользуясь тем, что Ланиэль подобрела, спрашиваю, как она провела это время. Ланиэль грустно вздыхает:

— Скучала! Оказывается, я привыкла к тому, что мы с Кортом видимся каждый день, и теперь мне его очень не хватает. И вроде понимаю, что он скоро вернется, но поделать с собой ничего не могу. Грустно сидеть в одиночестве за столом, за которым вместе обедали. Грустно смотреть на нашу беседку, в которую мы ходили любоваться закатом. А еще я забываю взять на пары бутылку с водой, потому что Корт всегда приносил ее для меня. До этого я не представляла, что настолько привыкла к тому, что он рядом. Быстрей бы вернулся!

Хочется как-то ее утешить, но не получается подобрать подходящие слова, поэтому просто произношу:

— Понятно. Ничего, скоро он вернется.

— Он-то вернется! А что, если ему без меня нормально? И еще хуже — что если ему без меня лучше, и он там совсем не скучает?!

— Он не признавался тебе в своих чувствах? — озадаченно спрашиваю я.

— Признавался, — отмахивается Ланиэль. — Но вдруг это