просил его таранить, мог и из пушек расстрелять…

Томакс замахнулся еще раз, видя что наглая рожа так и не поняла наставления, донесенного простым и понятным языком.

Но не смог — Алекс перехватил его руку.

Взгляды комэска и флагманского борт-механика встретились.

— Не надо, Брен, — отчетливо произнес напарник. — Они того не стоят. И без того будет разбирательство. Они пришил в регулярный флот чтобы зарабатывать. Не они первые, ни они последние. Проблема этих, что они слишком туповаты, чтобы понять совокупность причин, по которым Джайнер пошел на это. Узнают во время заседания трибунала. Не надо о них мараться еще больше.

Бросив взгляд на бывших «призывников», Томакс понял, что Алекс во всех смыслах прав.

— Вы оба — отстранены, — заявил он, видя как по мосткам уже бежит отряд штурмовиков во главе с офицером службы безопасности корабля. Похоже, что кто-то из очевидцев шепнул «безопасникам». — Диспетчеру о замене я сообщу сам.

— Майор Томакс, что происходит? — хмуро окатил его взглядом контрразведчик, сверля взглядом экипаж пятого «Скимитара».

— Из-за действий этого экипажа погиб наш пилот, — сказал Брен. — Они не выполнили приказ, не уничтожили орудия вражеского разрушителя, чтобы записать его себе в качестве трофея…

— Эй-эй-эй, я-то тут причем? — заволновался борт-механик пятого экипажа. — Я просто…

— Ты просто вводишь координаты цели в боеголовки при парном запуске, — подсказал ему правильный ответ Алекс.

— В результате, чтобы спасти «Химеру» от повреждений и уберечь экипаж, комэск Джайнер из «Серого крыла» был вынужден пойти на таран, — закончил свой короткий рассказ Брен.

— Это правда? — сдвинул брови контрразведчик, прожигая взглядом пятый экипаж.

— Просто хотели подзаработать… — жалобно произнес командир указанного экипажа.

— Арестовать экипаж «Скимитара-05», — приказал присутствующим штурмовикам «безопасник».

— Увести, — последовал новый приказ и процессия двинулась на выход.

— Сэр, — понизив голос обратился к Томаксу корабельный контрразведчик. — Вы должны отдавать себе отчет, что рукоприкладство — это преступление. Чем бы оно ни было вызвано.

Алекс тяжело вздохнул, дескать «я же предупреждал».

— Понимаю, — ответил Томакс. — Не ищу оправданий. Предстану перед трибуналом, если потребуется.

— «Когда» потребуется, — поправил контрразведчик.

Он посмотрел на бегущих по помосту к пятой машине новую пару в черных комбинезонах.

— За сегодня мы потеряли немало пилотов — как кадровых, так и «подменных», — произнес он. — Резервов почти нет. Я… Придется, конечно, написать немало объяснительных, но… У вас есть время до завершения этого боя и отмены тревоги, чтобы как следует повоевать. Потом я буду обязан вас взять под арест, так же, как и тех двоих.

— Понимаю, — кивнул Томакс. — Спасибо.

— Взорвите пару кораблей и от меня, — слабо улыбнулся контрразведчик. — будем надеяться, что все обойдется без жестких санкций, вроде Кесселя…

— Будем надеяться, — кивнул Брен, успокаиваясь. — Алекс, идем. У нас много работы впереди.

* * *

— Поганая ситуация, — прокомментировал Тшель последние новости, полученные из ангара.

— Неприятная, но вполне объяснимая эмоциональными перегрузками, которые испытывают наши пилоты, — прокомментировал я.

— Ничем нельзя объяснить нарушение приказа ради материальной выгоды, — возразил Тшель.

— Мои слова относились к майору Брену, — уточнил я. — Не к экипажу «Скиитара-05».

Но произошедшее — наглядно демонстрирует, что ситуация начинает выходить из-под контроля.

— Капитан, все обозначенные цели лишены маскировки? — уточнил я.

— Да, сэр, — нахмурился Тшель, не понимая почему разговор вновь вернулся в рабочее русло. — Разве вы не собираетесь принять меры в отношении пилотов, нарушивших закон?

— Для этого есть трибунал и будет более благоприятная обстановка, — отрезал я. — Мы переходим ко второй фазе операции, капитан. Сообщите «Скимитарам» о смене приоритетов. Теперь они переходят к уничтожению вражеских кораблей.

— Сэр, противник разделился на две группировки, — напомнил Тшель. — Если зону «Альфа» мы еще в состоянии зачистить, то «Бета»…

Он замолчал, встретившись со мной взглядом.

— Выполняйте приказ, капитан, — отрезал я. — И сообщите нашим связистам, что в ближайшее время один из малых транспортных кораблей противника может подать наш опознавательный сигнал. Необходимо будет защитить этот звездолет и эскортировать его за пределы зоны боевых действий.

— Будет исполнено, сэр.

Погладив заснувшую на моих коленях йсаламири, я активировал встроенный в подлокотник кресла комлинк.

Пора сделать несколько важных звонков, чтобы разгром начался.

* * *

Несмотря на то, что он был готов к этому, баззер «желтой тревоги» застал Креба врасплох.

Он давно уже проснулся, чувствуя себя довольно отдохнувшим, свежим и готовым к выполнению поставленных боевых задач.

Несколько секунд ему потребовалось для того, чтобы закрыть вентиляционные клапаны комбинезоны (не сидеть же в практически герметичном полускафандре несколько часов в ожидании команды тревоги?), заново подключил его к контроллеру системы жизнеобеспечения на груди и, сдвинув вниз шлем, вернул перчатки на место, отрезав себя от остатков атмосферы в стартовой ячейке.

Следом настал черед верхнего люка, привязных ремней и ставшего уже обязательным ритуалом взгляда на совмещенное голофото.

Двигатели прогреты, топливо в баки добавлено, еще один контроль перед вылетом произведен.

Скоро им дадут команду.

«Скимитары» уже пошли.

Значит скоро станет совсем «жарко» и потребуются остальные машины, находящиеся до сих пор в резерве.

Он почувствовал легкое покалывание в пальцах.

С удивлением посмотрел на них, стараясь вспомнить, когда чувствовал это в последний раз.

Выходило, что во времена Академии, когда он, зеленый еще новобранец, только приступал к пилотированию.

Сперва покалывание сочеталось со страхом неудач.

Затем — с трепетом и предвкушением полета.

Сейчас было все тоже самое.

Страха нет — только желание наконец-то выбраться из этой огромной металлической коробки, окружающей его эти недели.

И выбраться — не для тренировок, учений, отработки и боевого слаживания с остальными.

Выбраться для боя.

Настоящего.

Беспощадного.

Лицом к лицу с противником.

В шлеме раздался звуковой сигнал, сообщающий о связи с диспетчером, руководящим полетом.

— Лидер, ваши люди готовы к вылету?

Странный вопрос.

— Готовы и ждут, диспетчер, — отчеканил Креб.

«Как и я сам», — добавил он мысленно.

— Это хорошо…

Мужчина нахмурился.

Неуставные фразы.

Тяжелый вздох.

Многозначительная пауза.

— КДП, есть проблемы? — спросил он напрямую.

Есть что-то, что хотел сказать его руководитель полетов.

Что-то, что он не мог решиться произнести.

Потому что знал, что Кребу это не понравится.

Потому и медлил.

Что-то на грани личного