«Оу, чёрт…»

Стоило мне развернуться и двинуться в сторону внутренних ворот пятого района, как в стене впереди по коридору образовался овальный провал, из которого пахнуло землёй и влажной растительностью. Мгновением позже из него выпрыгнула красивая рыжеволосая ведьма.

«Попалась!!» – успел мысленно воскликнуть я, формируя атакующие заклинания, но всё же сдержался и не ударил.

Стоящая передо мной практически обнажённая ведьма была вовсе не той Сестрой Осени, которая напала на меня на Путях. Эта девушка была более изящной и без такого количества рисунков на коже, плюс к этому волосы у неё на голове были не двуцветными, а исключительно рыжими.

«Занятно… – подумал я, невольно любуясь пропорциями ведьмы. – Может быть, это и есть та самая Осень, настоящая? Но какого чёрта она тут делает? Не Академия Геомантов, а проходной двор!»

Надо будет сказать Ранзо, что вся их хвалёная безопасность – профанация в чистом виде. Ладно я – чтобы пробраться сюда, мне пришлось воспользоваться силой Маски, чего я, к слову, предполагал избегать – но ведьма! Каким образом она смогла построить сюда портал?! КАК?!

Не может же эта Осень работать на кого-то из геомантов?

Девушка тем временем коротко осмотрелась и, не почувствовав моего присутствия, быстро побежала по коридору. Я вздохнул. Вот что мне с ними со всеми делать, а? С ведьмами, с демонами… Я тут наполняю себя энергией древней Реликвии и окружаю мощнейшими искажающими пологами, а они просто берут – и появляются там, где им вздумается! То в одном из коридоров внутри охраняемого периметра, то на городских крышах… Нет, я, конечно же, на звание шпиона не претендовал и не собираюсь, но, чёрт возьми, должна же во всём этом быть хоть какая-то логика!

– Тьфу!

Наплевав на осторожность, я частично ускорился и поспешил следом за ведьмой. Не помогло – девушка пропала ещё быстрее, чем появилась, и мне осталось только гадать, в каком из боковых коридоров она исчезла.

Выругавшись и проблуждав несколько минут, я разминулся с двумя небольшими группами геомантов и остановился перед широкими внутренними вратами. Здесь в охранении стояли маги гораздо серьёзнее тех, что мне встречались до этого. Во-первых, на них была надета отличная зачарованная броня: на кожаных накладках светились укрепляющие Руны, а многочисленные пряжки и застёжки представляли собой активные амулеты. А во-вторых – в руках у стражей сияли волшебными клинками артефактные копья. Стоимость каждой единицы такого оружия была заоблачной, зато эффективность в бою не имела равных – любой выпад копья сопровождался мощным ударом волшебной молнии и пробивал практически любую защиту.

«Ну, как – «пробивал» … – мысленно поправил я сам себя. – В теории…»

Укрывшись за выступом стены, я принялся наблюдать за тем, как маги проходят через врата в обе стороны. Несмотря на позднее время, таких было на удивление много. А вот ведьма тут, скорее всего, не появлялась.

Подумав об этом, я улыбнулся. Было бы странно предполагать, что мимо стражей прошла почти обнаженная девушка, а они её не заметили.

Осмотр стен показал, что в них полно замурованных амулетов и хитрых механизмов.

«Ну, что же, – мысленно заключил я, – похоже, тут обошлись почти без магии...»

Перемещаясь по крышам, я предполагал, что смогу пройти по ним до любого интересующего меня здания, но на деле всё оказалось совсем не так. Не знаю точно, каким образом это было проделано, но центральную часть Академии укрывал огромный купол из пространственных искажений, не позволяющий пройти на огражденную территорию. Соваться туда, даже с учётом использования Маски, было бы, мягко говоря, неразумно. Я не настолько продвинут в геомантии, чтобы пройти через аномальный барьер и не, как сказали бы в Палаксе, «засветиться».

Здесь же... Внутренний проход выглядел, даже с учетом вмурованного в стены разнообразия, довольно обычно.

Выйдя из своего укрытия, я прикинул оптимальную траекторию движения и, сформировав несколько мощных защитных плетений, зашагал навстречу стражам. По счастью, приготовленная магия не потребовалась – полог Реликвии защищал меня настолько хорошо, что ни стражи, ни охранные системы меня не почувствовали. Я беспрепятственно прошёл на территорию пятого района и, побродив немного по пустым залам, вышел на улицу.

– Ого... – беззвучно сказал я, посмотрев на укрытое защитным куполом ночное небо. Звёзды на нём, как ни странно, присутствовали, но их было значительно меньше обычного, да и выглядели они настолько яркими, что походили на подвешенные в непредставимой высоте гигантские фонари.

Из-за чего это, интересно, так получилось? Специально или в результате какого-то специфического эффекта?

Пройдя через внутреннюю площадь, я на пару минут задержался перед установленной в её центре высокой статуей, а затем отправился дальше.

«Чем дальше в Академию – тем чуднее. – подумал я. – Кто же такая эта Осень, что они поставили в центральном районе ее скульптуру?!»

Однако раздумывать об этом было некогда – из арки в ближайшем здании появилось несколько геомантов в сопровождении восьми массивных боевых големов. Мне уже доводилось видеть похожие образцы магомеханического искусства, но только в меньшем количестве. Да и размерами они, если мне не изменяет память, были скромнее...

Сместившись в сторону, я пропустил процессию мимо себя и осмотрелся. Магические фонари, лавочки, множество округлых светящихся штуковин на стенах… Не возьмусь сказать точно, чего я ждал от закрытого района, но в целом все оказалось довольно обыденно.

«Хотя несколько указателей здесь бы не помешали...» – мелькнула у меня мысль.

Направляющих надписей на домах или стенах действительно не было. Предполагалось, видимо, что все, кто сюда попадают, и так хорошо представляют, куда идти. Я же не знал. И потому принялся расхаживать по узеньким улочкам наугад, выбирая направление исключительно интуитивно. Строения вокруг были сплошь высотными и их стены возносились так высоко, что походили на отвесные склоны рукотворного ущелья. В какой-то момент я пропустил мимо очередную группу магов, сопровождавших нагруженную самодвижущуюся повозку, и понял, что оставаться внизу и дальше не имеет смысла. С внутренней стороны охранный купол, скорее всего, не опасен, а ориентироваться в нагромождении домов с высоты будет намного удобнее.

Найдя подходящий для подъёма дом, я коротко разбежался и, подпрыгнув, ухватился за широкий выступ, окаймлявший здание на уровне второго этажа.

«Ну, поехали...»

Оказавшись на крыше, я посмотрел по сторонам и сразу же обнаружил целую сеть из разнообразных следящих и сканирующих устройств, размещённых на стенах и небольших балкончиках соседних построек.

«Это что же, – удивленно подумал я, – весь район так выглядит, что ли?»

И, судя по тому, что