горел жёлто-оранжевым пламенем небольшой факел, а чуть дальше удивленно таращился большой глаз, родного брата которого я уже видел. В десятке метров дальше по коридору стояло странное длинноухое создание, похожее на измененного магией коффлика-переростка. Тело и конечности этого существа были тощими и вытянутыми, вдоль хребта росли костяные шипы, а покрытая шерстью морда была бы милой, если бы не зубастая пасть. Взгляд существа был устремлен на меня, а большие и широко расставленные глаза испуганно выпучены.

У ног странного создания лежала прислоненная к стене массивная каменная стела и, судя по усеивавшим ее царапинам, а также следам каменной крошки на морде создания, оно только что пыталось ее грызть.

– Привет. – сказал я. – Ты, случаем, не знаешь, где тут...

Реакция коффлика-переростка была неожиданной. Истерично взвизгнув, он бросился в стену и, ударившись о неё всем телом, прыгнул в противоположную сторону. Бам! Бам! Бам! Несколько секунд он колотился то в один участок стены, то в другой, а затем внезапно провалился куда-то внутрь её деревянной поверхности и исчез из виду. По обшивке в этом месте лениво разошелся одинокий круг. Такой, какой обычно появляется на воде, если в неё что-нибудь бросить.

«Там что – потайной выход?» – подумал я и посмотрел на глаз, всё ещё сидящий на своём месте. Глаз шумно моргнул и посмотрел на меня в ответ.

– А, ну тебя к чёрту...

Подойдя к заинтересовавшему меня участку, я тщательно осмотрел его, а затем постучал по стене костяшками пальцев. Обшивка оказалась вполне твердой и отозвалась характерным деревянным звуком. Как же этот длинноухий пожиратель камня туда пролез?

«Фокусник...»

Осмотревшись и поэкспериментировав с поисковыми Рунами, я убедился в том, что всё ещё нахожусь на Тёмных Путях. Несмотря на то, что этот коридор был гораздо опрятнее прошлой пещеры, нужная мне магия по-прежнему сбоила и не работала.

Итак... В какую же сторону мне идти?

* * * * * *

Блуждать по петляющим переходам Тёмных Путей пришлось долго. Первый коридор, по которому я пошёл, был отделан деревом, а второй – камнем. Встречались также обыкновенные пещерные залы, гроты или туннели. По стенам ползали провожающие меня бессмысленными взглядами гигантские глаза, а из боковых проходов выглядывали какие-то писклявые мелкие существа. Время от времени до меня долетал чей-то топот и тогда я замечал мелькающие на периферии зрения силуэты.

Несколько раз мне встречались висящие в воздухе каменные стелы и алтари, кое-где на стенах светились непонятные символы, а один раз я прошёл через очень странную пещеру, заполненную плавающими в пространстве водорослями и снующими между ними стайками зубастых рыбок.

Магический сюрреализм как он есть...

После этого странные помещения начали попадаться всё чаще. Первой была комната с проломленным полом, из которого торчала чья-то громадная когтистая лапа. Кожа конечности имела тёмно-бордовый цвет и была усеяна разнокалиберными шипами, а поверхность пола вокруг разлома была разбита и исцарапана. Не желая применять магию, я обошел эту лапу по широкой дуге и в какой-то момент она вздрогнула, начав перебирать когтистыми пальцами, но я отступил назад, и она затихла.

Следующим необычным местом стал очень большой и очень тёмный зал, через который тянулся покосившийся узкий мостик. Нижняя часть помещения была залита водой и в её толще поблёскивало множество металлических раструбов.

«Интересно, что это такое?» – подумал я. Использовать сканирующую магию мне не хотелось. Медленно продвигаясь по мосту, я успел составить и тут же забраковать около десятка вариантов происхождения подводных труб, как из-под воды внезапно послышался приглушенный протяжный звук, а из одного из раструбов вырвалось большое облако пузырей. Поднявшись к поверхности, они заставили её вскипеть и после этого над водой поднялась человекоподобная водяная фигура. Вскинув руки вверх, она изобразила немой крик и сразу же лопнула, обрушившись вниз бесформенной массой. Сделалось тихо.

«Вот же чертовщина...» – покачал головой я, внимательно изучая остальной зал. Выждав несколько минут, я пошел дальше и успел добраться до выхода из зала, когда послышался новый гул и жуткая пантомима повторилась, но уже немного в другом месте.

«Дкаддов спектакль», – фыркнул я и ушёл.

А четверть часа спустя остановился перед старинной, покрытой пятнами лишайника, деревянной дверью.

– Тук-тук! – сказал я, высматривая что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве дверной ручки. Полотно двери было сколочено из очень старых, но при этом идеально подогнанных одна к другой, досок. Некоторые из них покрывала сложная, отвратительно сохранившаяся резьба. – Открывайся...

Дверь едва заметно дрогнула и заскрипела.

«Ого! – отпрыгнув от двери, я на всякий случай отгородился от неё силовым щитом. – Не ожидал, что это сработает...»

Дверь же с душераздирающим скрипом отворилась и за ней обнаружился короткий коридорчик, стены которого были густо оплетены не то корнями, не то очень толстыми и грубыми стеблями.

– Плата... – прохрипел чей-то неприятный голос и в дверной проем выглянула бородатая морда рогатого демона. – Пла-та-а...

Глядя на то, как по периметру двери шевелятся корни и перебирают пальцами когтистые лапы, я догадался, что все оплетающие коридор корни и есть тело этого демона.

– Мне нужно попасть на ту сторону. – сказал я. Я уже успел разобрать, что коридор приводит в место, которое выглядит, как Перепутье. – Ты меня пропустишь?

– Нет пла-аты – нет пропуска-а. – протянул в ответ демон и оскалился.

«Ладно. – подумал я. – Попробуем поиграть в эту игру по твоим правилам...»

– Какая плата тебе нужна?

– Жи-изнь.

– Жизнь? – требование демона меня удивило. – Чья?!

– Не ва-ажно... – протянул всё ещё улыбающийся демон. Оплетающие коридорчик корни зашевелились и ощетинились длинными шипами. – Люба-ая…

«Достало», – раздражённо подумал я. Мало того, что я провалился на эти проклятые Пути, в которых непонятно как ориентироваться, так теперь ещё и этот низший демон требует жертву?! Обойдётся.

Призвав Лук, я направил огненный наконечник энергетической стрелы прямо в рожу наглого демона. Воздух наполнился басовитым гулом. Демон завыл. Его глаза наполнились ужасом, а корни с шипами лихорадочно запульсировали и один за другим втянулись в стены прохода. Которые, к слову, оказались вырублены из камня и украшены частично осыпавшимся барельефом.

– А твоя собственная жизнь – пойдёт? – спросил я, продолжая целиться в подвывающего монстра. – Или этого мало?

Морду демона буквально перекосило.

– Хва-ати-ит!! – проревел он и, дёргаясь, втянулся в одну из стен. Дверь