Ладно, но… Сейчас не успею. Скоро звонок на урок уже. Да и разговор не на пять минут.

— Понимаю. Встретимся после занятий.

— Только не в школе, — быстро проговорил парень. Кажется, он был рад, что легко отделался. — Давай в кафе. И подальше отсюда. Есть одно заведение, называется «Кирпичи». Найдёшь?

— Постараюсь. В половине четвёртого. И не опаздывай.

Рыжий кивнул.

— Слушай, — сказал он. — Дело, конечно, не моё, но почему брат на тебя так взъелся? Ты ведь младше него.

— Хотел бы я и сам это знать. Ладно, до скорого.

Когда я вышел на лестницу, увидел Соплю. Он сидел на подоконнике и, закусив кончик карандаша, повторял домашку к уроку.

— Нашёл? — спросил он, увидев меня.

— Угу. Мило поболтали.

— Неужели? И о чём?

— О хтонической магии.

— Так ты из-за этого его искал?

— Конечно. А ты думал, почему?

Сопля пожал плечами.

— Ну, выглядел ты несколько… взбесившимся, когда спрашивал о нём. Ладно, я рад, что… всё обошлось. Идём на урок?

— Да, пошли. А то опоздаем. Слушай, а почему ты сказал, что за сведения о Гунькове можно получить по зубам? Мне он страшным не показался.

Сопля как-то странно усмехнулся.

— Да? Ну, видимо, ты не слышал о том случае, когда его обвинили в убийстве.

— Ого! Серьёзно?

— Ага. Дело, конечно, замяли, огласки не было, но слухи, знаешь ли, дело такое — не бывает дыма без огня. С тех пор и Королёв его оставил в покое. От греха подальше.

— Ты-то откуда знаешь?

Сопля почему-то смутился. Было видно, что отвечать ему не очень хочется. И, всё-таки, он сказал:

— От родителей.

— Ну, поведай мне эту историю.

— Не сейчас. Мы уже пришли.

И правда, зазвенел звонок. Пришлось отложить разговор, но я решил, что непременно узнаю, чем же так опасно прославился рыжий, который изо всех сил старался избежать дуэлей. Первое правило того, кто не избегает битвы — познай врага своего. Как реального, так и потенциального.

Зачем я хотел поговорить с Гуньковым? Почему решил, что его магия может оказаться мне полезной? Всё просто: я и есть самая натуральная хтонь. Эта стихия чуть моё естество — наряду со стихией огня. Но в этом мире даже эти способности у меня частично заблокированы. Чёртовы ограничения жалкого человеческого тела! Я должен найти способы их преодолеть. Не говоря уж о том, хтоническая магия мне понадобится, чтобы выиграть турнир. Так что рыжий был ценен живым и невредимым, а вовсе не убитым на дуэли. Но кто знает, как повернётся? Не всё зависит от нас и наших желаний.

На занятии я думал о брате. И никак не мог понять, что им двигало. Неужели только неприязнь, граничащая с ненавистью? С другой стороны, чем не повод? Бывали ведь случаи, когда убивали и по куда менее весомым, даже бредовым причинам. И всё же… Если что-то выглядит нелогичным, значит, ты либо не владеешь полной картиной, либо тебя вводят в заблуждение. Нужно разбираться.

Наконец, урок закончился, и мы вывалились в коридор.

— Ну, давай, выкладывай, — сказал я Сопле. — Что там с этим Гуньковым? Мне он грозным убийцей не показался, но в тихом омуте черти водятся. Так ведь говорят?

— Только не треплись об этом, — предупредил Толя. — Такие слухи распространять не стоит: попахивает оскорблением.

— Я тебя умоляю! Этот парень боится поединков, как чумы.

Сопля покачал головой.

— После того, как он слил дуэль с Королёвым, все так и думали. Вот только почему-то Гунькова никто не травит и даже не подкалывает. Вообще, его сторонятся.

— Ладно, что там случилось? Ты уже достаточно меня заинтриговал.

Сопля быстро огляделся, убеждаясь, что никто посторонний его не услышит.

— В общем, был один парень, который решил подоставать Гунькова после той дуэли. Поначалу слегка подтрунивал над ним, а потом прямо отрыто издеваться стал. Я сам этого не видел, мне рассказывали. Так что за полную достоверность событий не отвечаю. В общем, тот терпел-терпел, а потом не выдержал и дал тому придурку по сусалам. Говорят, было это при девчонке, к которой Гуньков был неравнодушен. Скорее всего, из-за этого и сорвался. Ну, естественно, началась драка. Правда, их быстро разняли, но, сам понимаешь, дело кончилось дуэлью. Правда, публичности не было: соперники не успели ни бросить, ни принять вызов на тот момент. Но все понимали, что поединок состоялся. Где, никто не знает.

— Надо понимать, Гуньков победил? — вставил я.

Сопля мрачно усмехнулся.

— Через неделю его противника хоронили в закрытом гробу. Говорят, от него только рожки да ножки остались.

— Ого! Какое богатое у людей воображение.

— Не смейся, — серьёзно покачал головой Сопля. — Магия хтони — страшная штука. Даже в руках того, кто только учится.

— Но ведь магические поединки запрещены. Как же они вне школьных стен решились драться по таким правилам?

— Поэтому никакого официоза и не было. Всё шито-крыто, объявили о несчастном случае каком-то там. Не помню уже, что именно наплели.

— И что, Инквизиция не вмешалась? Не провела расследование? Она же обожает влезать во все щели.

— Не совсем так, — опять почему-то смутился Сопля. — Инквизиторы следят, чтобы не было хаоса. В тот раз, я думаю, над телом хорошо поработали. От всех следов магии очистили. Так что улик не осталось. Но, конечно, Инквизиция с тех пор держит Гунькова на карандаше. Я так думаю, по крайней мере.

Хм, так у нас с рыжим много общего. Но что же такое он сделал с противником, что того пришлось складывать в гроб по кускам? А то и хуже.

— Какой у Гунькова уровень? — спросил я.

— Не знаю. Наверно, не ниже четвёртого. Не интересовался. В общем, ты с ним поосторожнее. В тихом омуте черти водятся, знаешь ли.

Что ж, парень оказался куда интереснее, чем я думал. Теперь мне ещё сильнее хотелось с ним потолковать о его Даре.

После уроков я отправился искать «Кирпичи». Пришлось поплутать, но в конце концов увидел небольшую вывеску, прятавшуюся за деревьями. Перед входом стояли три скутера. Две девчонки пили кофе из бумажных стаканчиков и что-то увлечённо обсуждали. Я был уверен, что явился раньше Гунькова, но тот уже находился внутри — сидел за дальним столиком в углу и потягивал через трубочку газировку. Завидев меня, начал ёрзать. Когда