задать несколько интересующих меня вопросов тому, кто совсем недавно хотел меня убить.

Водитель привез меня в нужное место раньше на десять минут, но Гуньков уже был там — тянул пиво за дальним столиком. Увидев меня, парень махнул рукой. Пить не было желания, поэтому я отмахнулся от официантки и двинул прямо к парню.

— Итак, что ты хочешь знать о хтонических началах? — без лишних слов спросил Гуньков, отпивая пиво.

— Все, — коротко ответил я, садясь напротив парня.

Гуньков рассмеялся.

— Чтобы рассказать об интересующей тебя теме всё, не хватит и жизни!

Я задумался.

— Тогда самое важное. Я хочу понимать, откуда она берет свое начало, и суть её структуры.

— Так, значит, то, что говорят про Шеклтона и тебя, правда? — пристально глянул на меня парень.

— А что про нас говорят? — насторожился я.

— Ну, то, что Шеклтон темный маг — это всем известно. А после той загадочной встречи после уроков, когда чуть полшколы на воздух не взлетело из-за ваших экспериментов, поговаривают, что и ты встал на темную сторону.

— А это плохо?

Вопрос застал Гунькова врасплох.

— В принципе, нет, — растеряно ответил он. — Темная магия официально разрешена в нашем государстве, в рамках закона, конечно. Но…

— Но?

— Ведь раньше же была запрещена. И гонения были. И восстание. Разве не помнишь?

Я неопределённо пожал плечами.

— Много темных тогда восстало, что привело к Ночи Тысячи Слез — так назвали этот бунт в учебниках истории. Потом были суды и реформы. И темную магию разрешили, со многими оговорками, конечно же. Наверное, с тех пор некоторые предрассудки все же у некоторых людей остались. Вроде староверов.

— И секта «Белая Стрела» как раз оттуда берет начало? — догадался я.

— Остались еще некоторые индивиды, кто реформу магии не поддержал. Объединились в такую вот тусовку. Ну, вроде бы, у них там все относительно чисто, иногда только манифесты свои публикуют и на митингах выступают. А так — тихие ребята. Обида у них засела на темных.

— Понятно, — кивнул я. Запомним и учтём. Но пока ничего нового я не узнал — лишь услышал подтверждение своих догадок. — Так что там с хтоникусом?

— Я так понимаю, вы еще не успели пройти основной курс? Ну да, Шеклтон пропал, а эту темы вы должны были проходить только к концу года, — Гуньков допил пиво, жестом показал официантке принести еще. — В общем, как тебе известно, есть Древо. Именно из него мы берем силу, чтобы создавать заклятия. Питаемся от него. Подключаемся. И если бы не Древо, то ничего бы у нас не получилось. Это все равно, что сделать электрический чайник, но не запитать его от розетки — сколько не старайся, а воду он тебе не вскипятит. Так и здесь. В школе нас учат создавать различные заклятия, но вот чтобы оживить их, нужна сила Древа.

Я мысленно поблагодарил Гуньков — впервые кто-то смог внятно объяснить мне суть Древа.

— Все светлые маги и неопределённые…

— Неопределенные?

— Ну те, кто еще не понял, к какому началу лежит у него душа, — в общем эти две категории людей питаются по умолчанию от Кроны Древа. Так уж природой устроено. Но есть еще и Корни. Вот от Корней темные и питаются. Корни, в отличие от Кроны, плохо изучены. Говорят, что с помощью них можно не только питать заклятия.

— А что же еще?

— Уходить за Внешний Круг.

— Что еще за Внешний Круг? — стараясь не выдать охватившего меня волнения, спросил я.

— Вы и это не проходили⁈ — возмутился Гуньков. — Да чему вас там вообще учат⁈

— Ты не критикуй систему образования, а рассказывай, — сказал я строго.

— Да, извини. Есть Внутренний Круг — это миры, по которым можно путешествовать. Семь миров, с которыми Российская Империя ведет торговлю и вообще имеет экономические и политические связи. Только по Внутреннему Кругу и можно путешествовать — и то только избранным. Посредникам, так сказать.

— Постой, — остановил его я. — Но ведь… Есть же защита!

И я точно это знал, потому что едва попал в этот мир, как попытался из него свалить — и получил такой откат, что едва выжил.

— Ага, ты тоже пытался! — улыбнулся Гуньков. — Каждый школьный маг в какой-то момент своей жизни пытается взломать этот блок. Но тщетно. По Внутреннему Кругу можно ходить только через порталы. И никак иначе.

— А что за миры? — осторожно спросил я. — И только попробуй опять завести шарманку о том, как нас плохо учат!

— Да ничего особенного, — отмахнулся Гуньков. — Красный Китай, Объединение, Мир Зимы, Огнетворцы, Песочный мир, Топи и наша Российская Империя. Ну, это я, конечно, называю миры по нашим именованиям, как ты понимаешь. Так сказать, по доминирующей стране, у которой превосходство. В нашем мире это Российская империя. В Красном Китае, например, есть и аналог нашей страны, только называется чуть иначе и разделена на феоды. В том мире гегемоном является Китай .

— А Бездна? — сильно рискуя, спросил я.

Но меня это уже мало волновало, я должен был добиться правды.

— Какая Бездна? — нахмурившись, переспросил Гуньков. — Нет такого.

— А что за Внешний Круг?

— Это лишь теория, — пожал плечами собеседник. — Что помимо известных нам семи миров, расположенных на ветвях Древа, есть еще и другие миры.

— Есть! — не выдержал я.

— Может быть, и есть, — равнодушно кивнул Гуньков. — А может быть, и нет. Никто не знает. Но говорят, что именно через Корни и можно эту теорию проверить. А еще говорят, что в одном из семи миров Внутреннего Круга живет один старец из темных, который знает, как выйти за Внешний Круг.

У меня аж затряслись ноги. Вот оно! Вот то, что мне нужно! Внешний Круг! Нужно проникнуть за него, чтобы вернуться в свою родную Бездну! О которой здесь даже не слышали.

— Что за старец? — стараясь унять волнение, спросил я.

— Да откуда я знаю? — пожал плечами Гуньков, допивая вторую кружку. — Это тебе у твоего друга Шеклтона лучше спросить — он наверняка знает об этом больше. Только вот пропал он.

Гуньков захмелел, и глаза его пьяно блестели.

Эх, если бы