я знал то, что сейчас знаю, то непременно спросил бы! А теперь ищи в поле ветра этого Шеклтона, если он еще жив, конечно.

— Что еще можешь рассказать про темные начала? — спросил я.

Но Гуньков молчал. Он глянул на часы и засуетился.

— Слушай, нам пора.

— Куда? — не понял я.

— Я в том смысле, что мне пора. Мне нужно бежать. Ты тоже уходишь?

— Думал перекусить тут, — ответил я.

— Не советую, — тут же произнес Гуньков. — Еда тут — настоящая отрава! Пошли, я знаю, где можно вкусно поесть.

— А ты разве не спешишь?

— Спешу, — замешкался Гуньков. — Но тут недалеко. Покажу. Лишняя минутка найдется. Считай — в качестве извинений.

Он взял меня за локоть и чуть ли не силой потащил к выходу. Это показалось мне подозрительным. И на часы поглядел, и пива налакался, и то ли спешит, то ли не особо. Так что внутри я весь сконцентрировался, приготовившись к любым неожиданностям.

И не зря.

Едва мы вышли из заведения, как что-то черное стрелой метнулось прямо в меня. В последний момент я успел увернуться. А вот Гуньков, стоявший за моей спиной, нет.

Черный сгусток магического конструкта пронзил его насквозь. Парень даже не сразу понял, что произошло. Хмель в голове не дал ему почувствовать боль сразу, и Гуньков некоторое время недоуменно озирался, пытаясь понять, что произошло. Когда же его взгляд упал на грудь, в которой зияла черная дыра, тот в глазах отразился дикий ужас.

— Это не я! Меня не должно было! — пролепетал он и неуклюже упал задницей на асфальт.

— Тебя не должно было задеть⁈ — прошипел я Гунькову прямо в лицо. — Ты это хотел сказать? Значит, ты знал, что должно сейчас произойти? Говори!

Парень еще больше растерялся. Он открыл рот, но тут же и захлопнул: понял, что прокололся.

— На кого ты работаешь⁈ — зашипел я в лицо Гунькову.

Тот попытался что-то сказать, но изо рта вырвался лишь булькающий хрип, а из уголка рта потекла тонкая струйка крови.

— Неужели ты думал, что сможешь меня обмануть? — немного успокоившись, спросил я.

Гуньков вопросительно глянул на меня.

— Когда я первый раз с тобой встретился, то поступил так же, как и ты — оставил на тебе след. Только ты это сделал не намеренно. По глупости. А я — специально, предусмотрев всё.

Я вывел в воздухе несколько рун, и в тот же миг на руках Гунькова проявились магические печати.

— Признаться, я вначале даже поверил в твою версию про моего брата и кинулся ее проверять. Но вот беда — ни одной улики, которая подтверждала бы эту теорию, я не обнаружил. И тут меня начали одолевать сомнения.

— Помоги! — взмолился Гуньков.

— Нет, — хищно улыбнулся я. — И не подумаю, пока ты не ответишь на все мои вопросы. Так вот, я продолжу, с твоего позволения. В нашу первую встречу я оставил на тебе что-то вроде магического крючка. А почему бы, собственно, и нет? Ты ведь пытался меня убить.

— Я не хотел, — прохрипел Гуньков.

Даже странно, что он был ещё жив. Видимо, маги умирают не так быстро, как простолюдины.

— Не хотел? — улыбнулся я. — Ну-ну, верится с трудом. Признайся, про брата спонтанно придумал?

— Да, — скривившись от боли, ответил Гуньков. — Я знал, что у вас в семье какие-то терки, вот и сказал, что в голову первым пришло.

— Весьма оригинально, — кивнул я. — И убедительно. Только прокололся ты в самом незначительном. Сказать, где?

Гуньков вопросительно глянул на меня. Было заметно, что сознание вот-вот покинет его, но он ещё держался.

— Когда потащил меня наружу. Подходя к выходу, я увидел, как оставленный мной на тебе след начал едва заметно светиться — верный признак того, что рядом сотворена магия, причем разрушительного толка. Тогда-то все и стало понятно. Ты лишь оттягивал время, сказав, что меня заказал мой брат. А сам планировать завершить начатое. Верно?

Гуньков нехотя кивнул. Явно он надеялся, что я ему помогу, и был готов ради этого на всё.

— Я бы с радостью оставил тебя прямо здесь умирать и убежден, что никто бы тебе не помог. Но решил дать тебе еще один шанс. Совсем крохотный, размером с ноготь мизинца. Настроение просто хорошее. И у тебя есть возможность не наломать дров повторно и ответить на один вопрос: кто тебя нанял? Пока не поздно. Пока есть еще возможность тебя спасти.

Я кивнул на рану, из которой мягкими толчками текла кровь. Гуньков тщетно пытался зажать ее рукой. Красная жидкость сочилась между пальцами, заливая живот.

— Инквизитор… — наконец выдохнул парень, морщась от боли.

— Что? Повтори!

— Инквизитор Марк, — произнес Гуньков. — Это он попросил меня все подстроить. За это обещал кое-какие послабления и продвижения по службе. Я давно хотел пойти в инквизицию, но проходной бал слишком высок. Марк сказал, что поможет.

— Инквизитор… — прошептал я.

— Да, — кивнул Гуньков. — Он сказал, что ты — нарушитель. Что ты творил магию вне стен школы. А еще, что ты напал на представителя власти. Поэтому должен быть наказан.

— И это наказание — убийство⁈ — не сдержавшись, воскликнул я.

Гуньков виновато опустил глаза. Произнес:

— Я не стал задавать лишних вопросов. Он пообещал мне… что поможет поступить…

Говорить парню было все трудней. Взгляд у него стал мутный, кровь изо рта лилась уже не тоненькой струйкой, а широким потоком.

— Как он вообще узнал, что я учусь в этой школе? — задал я резонный вопрос. — Ведь в тот раз никто не знал про дуэль. Но каким-то чудом инквизитор оказался в нужном месте в нужный час.

— Спросил лучше об этом своего друга! — с трудом просипел Гуньков.

Его лицо исказилось гримасой боли.

— Что ты имеешь ввиду? — не понял я.

Гуньков глянул на меня с удивлением.

— Ты что, не знал⁈

— Не знал чего⁈ — я начал терять терпение.

— Сопля… — прошептал Гуньков.

И вновь скривился от боли.

Я насторожился.

— Что — Сопля?

— Это он навел инквизитора на тебя.

— Как это? — раздражение быстро сменилось смятением. Я ничего ровным счетом не понимал. — При чем тут вообще Сопля⁈ Ты