— Привет.

— Давно здесь?

— Минут десять. Вот даже заказать успел. Ты будешь что-нибудь?

— Чаю выпью, — подняв руку, я подозвал молоденькую официантку в белом переднике и разноцветными косичками.

Пока говорил ей, что принести, Гуньков глядел в окно, хотя там виднелись только деревья.

— Ты точно не в претензии из-за фитобочки? — спросил он, когда девушка ушла. — Между нами всё ровно?

— Как сказать. Ты с меня чуть шкуру не спустил. В прямом смысле.

— Ну, не знаю, что ещё сказать.

— Я знаю.

— Ты про мою магию?

— Именно. У тебя же наверняка полно книг с заклинаниями. Вроде того, которым ты меня запер.

— Ну, это самое простое. Просто обычная печать.

— Знаю, меня интересуют те, что посложнее.

— Да зачем тебе? Нужно развивать свою стихию. Если разбрасываться…

— Слушай, я участвую в турнире. Вдруг там будут испытания на данную стихию?

— Ах, вот оно что… Понятно. Хм… Я-то не участвую, так что мне пофиг. В смысле — ты мне не конкурент. Ладно, помогу, чем смогу. Но, как я уже, сказал, на чудеса не рассчитывай.

В этот момент официантка принесла мой чай в прозрачном чайнике с пружинкой на носике.

— Что-нибудь ещё? — спросил она.

— Да, ещё колы, — кивнул Гуньков. Когда она ушла, продолжил: — В общем, не знаю, что тебе известно о хтонической магии, но штука это опасная. Так что не думаю, что связанные с ней испытания включат в турнир. В прошлый раз, вроде, был какой-то инцидент. Впрочем, раз ты хочешь подстраховаться… Короче, как ты знаешь, каждая стихия связана с элементалями, которых нужно подчинять. И магия хтони напрямую относится к сущностям хаоса. То есть, разрушения. Сильная боевая штука, но требующая высочайшей концентрации. Собственно, овладеть ею сложнее всего, даже если у тебя наследственный Дар — поэтому ты и почувствовал оставленные мною частицы. Чистить подобные заклинания непросто. У меня пятый уровень, но я лишь в середине пути. Даже ближе к началу, если честно. Считаюсь в семье не самым способным, — парень почему-то усмехнулся. — Если мои предки узнают, что я тебе навредил, у меня будут большие неприятности. Они воспримут как личное оскорбление то, что твой брат…

— Мы, вроде, уже прояснили этот момент, — перебил я. — Не отвлекайся.

— Просто у меня не было выбора. То есть, был, наверное, но я дал слабину. Прогнулся. Поэтому мне реально стыдно, — мой собеседник вздохнул. — Ладно, это мои проблемы. Так, что касается хтони. Нужно подчинять разные элементали, и для этого существуют соответствующие ритуалы. По сути, они относятся к разделу демонологии. Хотя это так, к слову. В общем, я могу дать тебе книги и показать, какими чертежами пользоваться.

— Нет, — я покачал головой. — Как ты сказал, это слишком рискованно. Мне нужен инструктор.

— Я, что ли? — помедлив, спросил Гуньков.

— Ну, а кто?

— Чёрт… Слушай… Я не уверен, что готов взять на себя такую ответственность.

— А если я из-за твоих книжек окочурусь? Хотя согласен, это уже были бы не твои проблемы. Но ты мне должен, так что придётся тебе поднапрячься.

Гуньков вздохнул.

— Ладно, ты прав. Но уверен, что тебе это нужно?

— Уж поверь, да. И если у тебя сегодня нет исключительно важных дел, то давай-ка начнём, потому что турнир скоро, и я хочу быть к нему готовым.

— Вообще, это не та сфера магии, где получится торопиться. Боюсь, ты будешь разочарован.

— Ничего, я способный ученик. Так что ты пока расскажи, что там за трудности с этими сущностями, а потом поедем ко мне.

— К тебе? — испугался Гуньков. — Но…

— Ах, да, мой брат. Неудачная идея. Тогда к тебе. Надеюсь, это не проблема?

Рыжий почесал кончик веснушчатого носа.

— Ну, наверное, нет. Только не говори, что ты Аркадьев, ладно? Мои предки этого…

— Не оценят, — кивнул я понимающе. — Без проблем. У меня нет ни малейшего желания доставлять тебе неприятности. Если, конечно, ты не планируешь и дальше пытаться меня укокошить.

Гуньков поднял руки, словно сдаваясь.

— Даю слово! Это был единственный раз. Если твой брат ещё раз попытается на меня надавить, я лучше его на дуэль вызову. Сдохну, наверное, но вызову!

— Может, и не сдохнешь. У нашего рода всего третий уровень. А у тебя пятый.

— Это максимум. И до него ещё нужно дорасти. Некоторые тратят на это всю жизнь. А есть те, кто так его и не достигает. Ты вот, кстати, я слышал, отметелил Королёва.

— Ну, мы на кулаках выясняли, кто круче.

— Всё равно. Он и так явно здоровее тебя.

— Слушай, не хочу бередить прошлое, но ты тоже не прибедняйся. До меня дошли слухи о той твоей дуэли.

Рыжий тут же помрачнел.

— Не хочу об этом говорить.

— Да и не расспрашиваю. Просто говорю, что люди иногда преподносят сюрпризы. В том числе, самим себе. А насчёт Евгения не парься: я сам с ним решу вопрос.

Мой собеседник кивнул.

— Ладно, спасибо. Так вот, что касается тварей, с которыми тебе придётся иметь дело…

Мы разговаривали около получаса, и я постепенно понял, что здешняя магия хтони имеет ряд отличий от той, к которой я привык — как и следовало ожидать. Но ничего разительного, так что, по идее, я должен воспринять её, как родную. К тому же, у меня есть для опасных экспериментов дублёр — не всё же доппельгангеру сидеть у окошка без дела.

Расплатившись, мы поехали к Гунькову. Он так увлёкся, что и по дороге продолжал вещать о том, какими заклинаниями, чертежами и элементалями пользуется. Я слушал, но уже вполуха: постепенно мои мысли обратились к Евгению. С братом придётся что-то делать. Если он решил по какой-то причине от меня избавиться, сидеть и ждать у моря погоды нельзя. Вопрос нужно решать. И быстро.

Глава 17

Итак, что мы имеем?

Инквизитор, которому я съездил по роже магическим конструктом, и который, недовольный таким раскладом, хочет теперь поквитаться со мной лично. Это первое. Второе: Королев, который позорно продул на дуэли и тоже остался недоволен таким раскладом, желает отмщения. Болван! И третье: старший брат Евгений. А вот какого рожна ему нужно от меня — это вопрос, покрытый тайной.