сказал Сергей, решив не огорчать девушку резким и однозначным отказом. – Есть ещё один немаловажный нюанс. Я немножко скелет. Самой нужной для данного дела кости у людей не предусмотрено.

Русалка весело хихикнула. В её глазах сверкнули искры озорства.

– Глупыш… – сказала она. – Это мир духов. Здесь всё не так, как в мире живых. Плоть вторична, а душа или астральное тело – первично. Я вижу и воспринимаю тебя таким, каким ты привык себя видеть – совсем молодым горячим парнем.

Совсем молодым горячим парнем… Этой русалке точно не двадцать лет.

– Как-то странно звучит… – произнёс Сергей, покачав головой. – Трудно подобное представить.

– Ты же видишь без глаз, ощущаешь запахи без носа и думаешь без мозга, – русалка приблизилась к нему вплотную и быстро облизала зеленоватые губки язычком. – Почему в таком случае ты не можешь сделать девушке приятное без…? Магия порой позволяет делать странные и даже невозможные на первый взгляд вещи… – она снова хихикнула и покачала бёдрами из стороны в сторону. – Лично мне было бы очень интересно провести время с самим Тёмным лордом… Ходят слухи, что Конрад был просто зверем в постели…

Вот же некрофилка, а? Благодарность благодарностью, а хищнические инстинкты русалки дают о себе знать.

Бывалый облетел вокруг русалки, жадно буравя её чёрными глазёнками. Его бока раздулись, дух словно хотел казаться больше, как будто красуясь перед девушкой. Трус и Балбес весело затявкали из-за спины Сергея, с ехидством глядя на старшего сородича.

– Прости, я опаздываю, – сказал он, поворачиваясь к русалке спиной. – Уже очень много времени потерял.

– Постой! – русалка быстро схватила его за руку. – В мире живых в одном конном переходе от Малых бесятинок по направлению течения Злобинки спрятан тайный вход в подземную пещеру. Ходят слухи, что там спрятано сокровище из древних эпох…

– Правда? – заинтересовался Сергей. Очень даже полезная информация! – А что ж это сокровище никто не забрал?

– Говорят, что в пещере живёт чудовище. Очень сильное. Никто не знает, что оно такое. Ни дух, ни человек, ни нежить. Барон как-то пытался его выкурить, но едва не лишился глаза. У него до сих пор жуткий шрам.

Стоит занести в мысленный блокнотик, подумал Сергей. Когда он подкачается, раскроет особо мощные заклинания, то обязательно нанесёт чудищу визит вежливости.

– Но это просто слухи, – уточнила русалка. – Возможно, молва в чём-то привирает. Сам понимаешь, у людей воображение богатое, а у духов тем более. Может, и нет в той пещере ничего такого. Однако место всё равно считается гиблым. Как в мире живых, так и в мире духов. Обходят его по широкой дуге.

– Всё равно спасибо! – он рефлекторно попытался улыбнуться, но ничего из этого по понятным причинам не выщло. Однако русалка, кажется, заметила его намерение и улыбнулась в ответ. Привстав на цыпочки, она оперлась холодными, словно камень, ладонями о его рёбра и поцеловала Сергея в скулу.

– Тогда больше не смею задерживать, – русалка отстранилась и залилась краской, словно испытывая стыд за свой поступок. Впрочем, «Тёмный лорд» подозревал, что это просто умелая игра для одного зрителя.

– Как тебя зовут? – спросил её на прощание Сергей.

– Марена… – последовал ответ.

– Я запомню тебя, Марена…

…В остальном путешествие до обители Барона протекало без происшествий и странных знакомств. Ну почти… Сергей топал вдоль берега, любовался на причудливые красоты мира духов, не забывая впрочем о безопасности и осторожности. Стоит зазеваться, как затянет тебя какая-нибудь потусторонняя кракозябра в свои сети и привет! Будешь оставшуюся жизнь либо перевариваться в чьём-нибудь желудке, либо служить подставкой для чьих-то волосатых призрачных ног. Мир духов вообще богат на всякие жути и опасности, разнообразие их очень и очень велико. Если взяться записывать, то парочка толстых, как «Война и мир», томов точно получится. А то и больше.

Внимание Сергея привлёк странный человек, выглядящий… обычно. Да-да, самый обычный человек без щупалец, шерсти и жабр в мире духов. Очень подозрительно. Он неподвижно стоит на коленях на голой земле, сложив руки на груди в молитвенном жесте. Одет в обычный монашеский балахон, капюшон надвинут низко на глаза, оставив открытым лишь узкий выбритый подбородок. Тонкие губы едва заметно двигаются, до Сергея доносится тихий неразличимый шёпот.

Земля вокруг монаха выжжена дотла в радиусе десяти метро. Ни мха, ни грибов, ни даже камней. Просто почерневшая голая выжженная земля. Нет даже искрящегося тумана. По сути вокруг монаха очень чистый воздух в виде сферы. Со всем, что попадает в пределы невидимых границ… явно что-то происходит. Что-то нехорошее.

Голодные духи отреагировали на монаха крайне необычно. Они… испугались его и дрожащими комочками забились к Сергею в грудную клетку между рёбер. Ни на кого они подобным образом не реагировали – ни на упырей, ни на Альпа, ни на зомби, ни даже на духов. Только монах, внешне миролюбивый и смиренный, одним своим видом довёл их чуть ли не до предынфарктного состояния.

Интерфейс определил человека как инквизитора пятого ранга. Если бы у Сергея были брови, они бы тут же взлетели на лоб. Инквизитор, преданнейший слуга Императора, здесь, в мире духов? Что он тут забыл? Разумеется, помимо поиска и истребления ереси.

Монаха, судя по всему, интересует лишь его молитва, которой он отдаётся со всей серьёзностью. Сергей вырвал из земли небольшой гриб и метким броском отправил его в выжженную область. Преодолев невидимую границу, гриб вспыхнул ярким пламенем и моментально сгорел дотла, так и не коснувшись земли. Осталось лишь небольшое облачко пепла, его моментально подхватил и унёс ветер.

Сергей задумался. Баба Фёкла ничего не говорила про инквизиторов в мире духов. Напротив, святые отцы относились к данному измерению как к обители греха и скверны. Без убедительного повода старались здесь не появляться. Как правило, чаще всего инквизиторы прибывали в мир духов в составе карательных экспедиций с целью поимки либо особо опасных, либо в чём-то провинившихся преступников. Не важно, духов или людей, инквизиция ни для кого не делает исключений.

Что же тут забыл в одиночестве скромный святой отец пятого ранга? Паломничество совершает? Или хочет подвиг веры совершить, продержавшись месяц без еды и воды? Может, деликатно перебросится с ним парой слов? Или лучше не стоит привлекать к себе лишнего внимания? Даже самый мягкий и терпимый инквизитор вряд ли хорошо отнесётся к говорящему скелету.

– Не подходи к нему! – услышал Сергей тонкий писк откуда-то сверху. Подняв голову, он увидел… голую малявку с длинными волосами