присмотром. На Земле Господь напрасно выбросил ослушников за ворота Эдемского сада. Занявшись самовоспитанием, они такого в себе наэволюционировали, что самим тошно стало. Хорошо, хоть мутантов из себя не понаделали – тогда точно кранты планетке.

Хотя, может, он несправедлив к соплеменникам? Местный народ казался ему куда более мирным да обстоятельным. Однако и он накуролесил в прошлом. Потом припух, и по сию пору пребывает в той припухлости под впечатлением собственных достижений. Впрочем, Дон никогда всерьёз не занимался социологическими исследованиями – неинтересно. Доставшееся ему тело мутировало в той области менеджмента, где понятие «народ» не рассматривается, как объект.

До никому ненужной окологорной заставы добрались утром пятого дня. На подходах к ней пришлось штурмануть высокий каменистый холм – в последние пару дней такие всё чаще попадались под ноги. Дон заволакивал на него пыхтящего Руфа. За ним карабкались Паксая с Лэти, которая также нуждалась в дружеской руке. Дед прикрывал тылы, а необременённая балластом Лэйра обогнала всех, показывая самый удобный путь. Она почти вылезла на плоскую макушку холма, как вдруг застыла. Ухватилась одной рукой за острый край валуна, второй за корявый кустик и опасно зависла на одной ноге – вторая так и не нашла опоры.

Дон тоже замер и сделал болтающим девушкам знак заткнуться. Поначалу, вроде, ничего такого не происходило. «Ищейка» не поймала ни одного крупного объекта, дабы зафиксировать его на сетке – мелкие ей по барабану. Правда, ситуацию по ту сторону холма блок слежения просечь не мог: слишком основательное препятствие. Дон оглянулся на деда – КУС также без добычи. Старик отрицательно мотнул головой, но безмятежным его лицо не назвать.

Дон вспомнил: он, как выставил режим слуха «норма», так благополучно о том и позабыл. Терпеть не мог повышенную чувствительность к звукам. А вот у щупов слух вечно, как у слонов. Поэтому манипулятор отрегулировал слух, и до ушей Дона донёсся далёкий звук: приглушённый мерзкий визг. Все ждали встречи с грагами, оттого те и пришли в голову первыми. В руках Паксаи мигом появился арбалет – смешная, но реакция. Дон махнул рукой, молча отправляя Руфа к сестре. А потом взмахнул ею второй раз, отвешивая упрямцу оплеуху. Лэйра, продолжая штурмовать валун, мысленно позвала его поскорей присоединиться. Дед за спиной велел девчонкам поторопиться с восхождением, дабы не оказаться отрезанными, если что.

На вершину взгорка Дон втянул Лэйру, когда её сердце готово было разлететься в клочья. Она упала на брюхо и долго не могла отдышаться. Он не торопил: два искомых монстра бесновались далеко внизу, где-то в километре от них. Под соседней горкой. Та была вполовину ниже, а на её вершине восседала небольшая крепостица. Так себе форпост: видали они защитные сооружения и посолидней. Кого и от чего здесь охранять, совершенно непонятно. Ведь те проходы в горах, по которым способны передвигаться лошади степняков, восточней Ферского кряжа. Сам кряж не заоблачно высокий, но однозначно непроходим. Где повыше, где пожиже, но без единой щёлочки в монолите слипшихся боками гор. Да и подходы к нему ходили ходуном подобно штормовому морю.

– Ты их хорошо видишь? – прищуриваясь, поинтересовалась Лэйра.

– Кабанчиков в крепости? – уточнил Дон. – Или бронированных кабаносов перед ней?

– Кабаносов? – хмыкнула Лэйра. – Скрестил свиней с носорогами? А крокодилов куда девал?

– Не влезли.

– Так, что там с кабанчиками в крепости? Видишь?

– В принципе, вижу. А, как у них рожи перекосило, нет.

– Трусят?

– Голод, – сухо бросил Дон. – Граги отличные бегуны. До туннеля рукой подать. Представляю, сколько раз на неделе они сюда шастают. Столько еды, а взять никак.

Он рассеянно пялился на двух броненосцев, что, в общих чертах, походили на кабанов. Правда, пропорции между телом и ногами были немного смещены в пользу ног. Хвост напоминал крокодилий, но не соотносился с телом, как у этих пресмыкающихся. Довольно узкий – не более метра – зато весь в шипах и здорово подвижный. Лоб значительно выше, чем у кабана и уродливо массивен. На нём две здоровенные выпуклости. Морда, конечно, длинновата, но отнюдь не крокодилья, а, натурально, кабанья. Правда, с каждого бока по четыре огромных клыка, больше напоминающих растущие прямо в пасти рога.

Короче, это даже не обычный кабан, а нечто, смутно напоминающее бородавочника. Только гигантских пропорций: где-то три метра в холке. Сразу-то в голову не пришло, ибо для Дона бородавочник – зверь иноземный, непривычный. Шкура – по заверениям «эрудита» – обычный огнестрел не возьмёт. Не беря в расчёт артилерию. Не шкура, а натуральная броня, обросшая шерстью. Зверюга, конечно, впечатляющая. Но с ходу как-то не сообразить: какая в ней польза на арене военных действий? Разве только мирное население пугать.

– Что будем делать? – голосок Лэйры вибрировал от нетерпения и жадности.

Её стройная фигурка олицетворяла собой стрелу, которую схватили за хвостовое оперение в попытке испоганить ей вольный полёт.

– Осаду снимать, – буркнул Дон. – Ты же хотела заграбастать себе грагов. Вон за теми стенами полно народа, который будет тебе век благодарен. Ещё и опытом поделятся: сколько тварей, где пасутся, что предпочитают на завтрак. Им оттуда всё видно. Да и отношения у них с грагами, по всему видать, сложились тесные.

– Тесней некуда, – усмехнулась Лэйра. – А ты, шутник, подходы к ним нащупал? Код доступа уже готов? Или в драку полезем? Я чего-то не уверена в своём гадстве. Оно ж у меня по мозгу тонко работает. Не таран бронебойный. А то с бронёй всё понятно, а насчёт мозгов под ней я в большом сомнении.

– Это ж, какая сваха скрестила их папеньку с маменькой? – восхитилась Паксая, присоединившись к ним на резко обрывающемся краю вершины. – Кого на ком поженили, если родилось вот это. Лэйра, ты их уболтаешь? Или пупок развяжется?

– Шкура непробиваемая, проходимость высокая – по-хозяйски оценил Вуг, подгребая к компании исследователей. – Поближе бы глянуть…

Он, как и все, не сводил глаз с двух возмущённых грагов, что лезли вверх по довольно крутому склону к заставе. На каменных стенах – и десяти метров не будет – зашевелились. Не похоже, чтобы там царила паника.

– Отменно ползают, – похвалила Лэйра скандальных альпинистов и покосилась на Дона.

– Согласен.

– Почему же до сих пор не прошибли стенку? Она, конечно, каменная. Но с виду не слишком-то неприступная.

– Наспех клали, – подтвердил Вуг, так же поглядывая на подвисшего внука.

– И? –