– Приятно видеть, что здесь хватает мужчин, которые считают себя более компетентными правителями, чем я, – небрежно бросаю я. – Скажите, вы родились с манией величия, или она появилась с возрастом?

У Грегори отвисает челюсть, но от удивления он не может выдавить ни одного слова. Между нами повисает неловкая тишина, и я слышу, как лопаются пузырьки в моем бокале. Сделав еще один глоток, я говорю:

– Каждый день на протяжении восемнадцати лет я готовилась взойти на престол. Я победила Кавена и спасла Визидию. Так что, пожалуйста, продолжайте меня принижать. Расскажите мне о своем дурацком оружии и о том, как оно разрешит наши политические конфликты. – Я сую ему в руки пустой бокал из-под вина. – Но вообще, если хорошенько подумать, я бы предпочла, чтобы вы замолчали. Прошу меня извинить.

Я ухожу, ни разу не оглянувшись. Все мое нутро кипит от раздражения. Полгода назад я бы переломала ему все пальцы за неуважение к короне. К сожалению, у меня больше нет такой возможности.

Не могу сказать, что я с нетерпением ждала этой вечеринки, но все-таки я надеялась, что здесь будет немного больше танцев и приятных собеседников. Было бы здорово немного отвлечься от проблем, связанных с неизбежными изменениями в жизни королевства.

– Улыбайся, Амора, – бормочу я себе под нос. – Смейся, Амора. Заставь их тебя полюбить, потому что для женщин установлены совсем другие стандарты, Амора.

В центре толпы я замечаю невысокого, коренастого мужчину, который с ног до головы одет в пастельно-голубой цвет. Не знаю, какую тему он выбрал для своего костюма, но странный, объемный воротник говорит о том, что этот мужчина прибыл из Икае. На мгновение мы пересекаемся взглядами, и он быстро оборачивается назад, где все еще стоит разъяренный Грегори с моим бокалом, зажатым в руке.

Мужчина тут же принимается что-то записывать на клочке пергамента, и я стискиваю зубы. Это один из репортеров, о которых предупреждала Шанти. И я только что подкинула ему отличный сюжет для статьи.

С бешено колотящимся сердцем я пытаюсь протиснуться сквозь толпу, как вдруг натыкаюсь на чью-то грудь. Я отшатываюсь, но мужчина ловит меня за руку, не давая мне упасть.

– Осторожно, – говорит он глубоким и хриплым голосом. – Я бы не хотел, чтобы из-за меня пострадала сама королева.

Я вглядываюсь в удивительно знакомое лицо: это лорд Элиас, младший брат леди Илии. Именно он заменял свою сестру во время совета на Ариде.

У него четко очерченная, квадратная челюсть и широкие плечи. В прошлый раз я не обратила на молодого лорда особого внимания, но вблизи его лицо оказывается достаточно красивым, чтобы у меня пересохло во рту. Я сжимаю губы, пытаясь собраться с мыслями, и никак не могу отвести взгляда от сияющих глаз цвета морской волны, которые так ярко выделяются на фоне его загорелой кожи. Он возвышается надо мной, и, глядя на его сверкающую ухмылку, я замечаю легкую щетину. К моему собственному удивлению, в этот момент мне хочется протянуть руку и дотронуться до его щеки.

– За это вас бы несомненно бросили в тюрьму, – говорю я, с трудом выдавливая каждое слово. Он смеется низким, гортанным смехом, и мое сердце начинает биться чуть быстрее. Я не хочу об этом задумываться, но у меня никак не получается избавиться от ощущения чего-то знакомого. Элиас напоминает мне белокурого Бастиана, сильного и широкоплечего, с глубоким смехом и хриплым голосом.

– Не сомневаюсь, что вы бы меня спасли, – поддразнивает он. – Я знаю, моя королева слишком великодушна, чтобы позволить мне сгнить в темнице.

Я делаю вид, что обдумываю его слова, слегка прищурив глаза.

– Похоже, вы совсем не знаете свою королеву. Но вот что я вам скажу. Я несомненно вас выручу, если вы достанете мне еще один бокал…

– Игристого вина? – за спиной Элиаса появляется Нелли. Сияя чуть ли не ярче луны, она протягивает нам бокалы с розовым вином. – Я так рада видеть, что вы нашли общий язык. Только вот танцевальный паркет совсем опустел…

Элиас издает смущенный, низкий смешок.

– Прошу простить мою невестку. – Он бросает на Нелли хмурый взгляд. – Она уже целый год пытается меня женить.

– Я просто пытаюсь помочь, – невинно говорит она между глотками вина. – Тебе нужна хорошая девушка, Элиас.

– И я вполне способен найти ее без посторонней помощи, уверяю тебя, – вздыхает Элиас, и его щеки вспыхивают очаровательным, легким румянцем. Он торопливо поворачивается ко мне и поднимает свой бокал. – Ваше Величество, надеюсь, это загладит мою вину?

– Это только начало, – отвечаю я, и наши бокалы с легким звоном бьются друг о друга.

Нелли медленно делает шаг назад.

– Пожалуй, оставлю вас наедине. – Она возвращается к другим гостям, но Илия быстро хватает ее за руку. Баронесса резко оборачивается, и ее взгляд скользит по мне чуть дольше, чем следует, а на ее лице появляется строгое, серьезное выражение.

Нелли плотно сжимает губы. Она мягко отдергивает руку, бормоча что-то себе под нос, но я не могу разобрать ни слова. Очевидно, между супругами вспыхнул спор, но они не хотят привлекать лишнего внимания и лишь тихо переговариваются, исчезая в толпе.

Я сгораю от любопытства, но пока поблизости рыщет репортер из Икае – я ничего не могу с этим поделать. Элиас – идеальный кандидат на роль жениха. Моя мать и весь народ Визидии придет в восторг: он харизматичен, красив и знатен. Пристальный взгляд репортера сильно ограничивает мои возможности, и шанс выяснить, о чем спорили Нелли и Илия, уже упущен. На сегодняшнем празднике нет места политике, да и Орнелла нигде не видно, так что мне остается только одно: устроить небольшое шоу.

– Должна признаться, я не ожидала встретить вас сегодня, лорд Элиас, – я стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно мягче. – Вы не похожи на человека, которого интересует корона.

– Я никогда об этом не думал. – Он слегка пожимает плечами, заглатывая наживку и устраиваясь поудобнее рядом со мной. – Но после посещения Ариды меня заинтересовала та, кто носит корону. И я подумал, почему бы не попытать счастья? Вдруг у нас с вами найдется что-то общее.

– Забавно, – говорю я. – Мне казалось, я вам совсем не интересна.

– Вы поверите, если я скажу, что все дело в моей невероятной стеснительности?

Может быть, это всего лишь притворство, но от его улыбки у меня перехватывает дыхание. За этот вечер я успела поговорить со множеством мужчин, но у меня никак не получалось выбросить из головы Бастиана. Я мысленно сравнивала его с каждым новым претендентом на мою руку. Я прислушивалась к их голосам, чтобы проверить, смогут ли они заставить мое сердце трепетать от волнения. Я заглядывала им в глаза, но это не доставляло мне никакого удовольствия. До сих пор Бастиан оставался безоговорочным победителем по всем пунктам.

И все-таки они с Элиасом чем-то похожи. Если я не буду сильно приглядываться или прислушиваться, молодой лорд вполне сможет составить мне неплохую компанию. Немного поразмыслив, я говорю: