– Скажи ей, что это пищевое отравление, – мой голос дрожит от гнева, и я даже не пытаюсь его обуздать, позволяя эмоциям подпитывать мои силы. – Если мама узнает, что это был яд, или решит, что я позорю королевскую семью, она вернет меня обратно на Ариду.

– А по-моему, это хорошая идея, – говорит Феррик, положив руку на свои ножны. – На тебя совершили уже два покушения. Может, нам стоит вернуться домой и придумать новый план.

– Я не буду убегать, поджав хвост. Особенно когда на меня обращено внимание всего королевства. – Феррик, как никто другой, должен понимать, почему это так важно. Когда он открывает рот, чтобы возразить, я мерю их с Бастианом – готовым в любую минуту поддержать моего советника – пристальным взглядом. – Я королева Визидии. У меня есть определенная цель, и я никуда не уеду, пока не получу желаемое. – Я пытаюсь подняться на ноги, но мое тело все еще не желает слушаться. – Сейчас мы будем следовать намеченному плану, а вечером встретимся на рынке, чтобы найти того, кто хотел меня отравить. И, Касем, окажи мне небольшую услугу. Найди репортера, который написал эту статью. Я хочу с ним поговорить.

Несмотря на усталость, я должна натянуть фальшивую улыбку и притвориться, что со мной все в порядке.

Выгнав всех, кроме Ватеи, которая лежит на моей кушетке и смотрит на дверь с такой опаской, будто она вот-вот оживет и нападет на нас, я отправляюсь в ванную комнату, чтобы попытаться вдохнуть немного жизни в мою побледневшую кожу.

Я наполняю ванну порошками и тониками, которые должны зарядить меня энергией, а затем натираю кожу и волосы ароматными маслами. Закончив, я зачесываю волосы назад и собираю их в пучок. Розовая вода и румяна возвращают моему лицу более-менее свежий вид. И хотя я выгляжу гораздо бодрее, чем чувствую себя на самом деле, теперь я, по крайней мере, могу выйти из комнаты. В первую очередь для того, чтобы встретиться с лордом Фриборном.

Я хотела отменить эту встречу, но Феррик настоял на том, что отказ вызовет лишние подозрения. Однако я не должна есть и пить ничего, кроме того, что доставлено с борта «Смертной казни».

– Хорошо выглядишь. – Когда я выхожу из ванной комнаты, полностью одетая и накрашенная, Ватея встает с кушетки и потягивается. – Хочешь произвести впечатление на своего кавалера?

Вопросительные нотки ее голоса впиваются в мою кожу острыми иголками. Я хочу произвести впечатление на Элиаса? Конечно, он красив и умен, но мои мысли заняты гораздо более важными вещами. Молодой лорд стал приятной компанией на один вечер, и не более того.

– Я хочу впечатлить всю Курману, – отвечаю я, но эти слова отдают горечью у меня во рту. Если я буду вести себя слишком вызывающе, отравитель может догадаться, что мы пытаемся его найти. Меня ужасно раздражает, что я должна притворяться, будто ничего не произошло.

Ватея пристегивает к своему поясу небольшую сумку, а затем проводит пальцами по изящному стилету, чтобы убедиться, что он на месте. Еще на Ариде мы с Касемом помогли ей создать этот длинный зазубренный клинок. Это достаточно легкий и тонкий кинжал, который не затруднит ее движений как на суше, так и под водой. Главным оружием русалки всегда будет ее голос, управляющий морскими волнами, но что, если рядом не будет воды? К моему удивлению, Ватея сильно привязалась к этому клинку.

– Что ж, тогда пойдем и произведем на них впечатление. – Сунув ноги в черные сапоги, она бросает мне легкое пальто, и мы выходим из комнаты. Шанти ждет снаружи, сидя на полу и ковыряя свои ногти. Наемница с облегчением поднимается на ноги, а я думаю о том, какие грозные у меня спутницы. Эти девушки – самые опасные и способные бойцы в моей команде, и я рада, что в случае опасности они будут сражаться на моей стороне.

Но, к сожалению, не только Шанти ждет нашего появления. Бастиан стоит рядом с ней, скрестив руки на груди.

– Нам надо поговорить, – говорит он, бросая выразительный взгляд на Шанти, которая уже навострила уши. – Наедине.

– У меня назначена встреча… – начинаю я, но он молча берет меня за запястье и уводит обратно в комнату, многозначительно хлопнув дверью. Я слышу, как Ватея выплевывает несколько отборных ругательств.

– Фриборн может подождать. – Бросив мое запястье, Бастиан обращает на меня мрачный взгляд исподлобья. – Знаю, я говорил, будто меня не волнуют твои секреты, но на самом деле это не так. Мы играем с огнем, и сейчас самое время рассказать правду, Амора. Зачем мы здесь на самом деле?

У меня в груди все холодеет. Стараясь не выдавать своего волнения, я смотрю ему в глаза.

– Визидии нужен наследник…

– Не морочь мне голову, – низко рычит он. – Мы оба знаем, что это всего лишь предлог, Амора. Не забывай, что я чувствую твою душу. Вчера вечером ты искала вовсе не жениха. Каждый раз, когда тебе представляли нового претендента, ты была разочарована. Ты пытаешься кого-то найти, и я хочу знать, что это за человек. Больше никаких игр.

Мой язык наливается свинцом и становится совершенно бесполезным, когда я осознаю всю тяжесть своей затянувшейся лжи.

– Почему ты не хочешь говорить правду? – настаивает он, и на этот вопрос у меня, по крайней мере, есть ответ.

– Потому что мне нужно личное пространство, Бастиан, – слова вырываются у меня изо рта вместе с резким порывом дыхания, которое почти сбивает меня с ног. – Я хочу почувствовать, что я снова принадлежу сама себе. Что ты не имеешь никакого отношения к моим чувствам и решениям.

– Ты думаешь, я этого не хочу? Для нас обоих? – Он сжимает кулаки, пытаясь унять яростную дрожь. – Ты ведешь себя так, будто я намеренно причинил тебе вред, будто это был мой выбор. Я не накладывал на нас это проклятие, Амора, и я хотел этого не больше, чем ты. Но ты готова на все, лишь бы не говорить мне правду, потому что ты не желаешь работать в команде. Тебе хочется делать все в одиночку. И, судя по всему, мои страдания приносят тебе удовольствие, потому что ты вынуждаешь меня наблюдать за тем, как девушка, которую я люблю, устраивает целое представление, притворяясь, что она ищет себе мужа. Я должен молча смотреть, как ты разъезжаешь по королевству, пока кто-то пытается тебя убить, и при этом ты не позволяешь мне даже попытаться тебя защитить.

Как только эти слова слетают с губ Бастиана, он замирает, округлив глаза, потому что только теперь до него доходит, что он сказал. Кажется, что все вокруг замерло в ожидании, когда кто-нибудь из нас наконец-то нарушит повисшее молчание.

Моя кожа становится липкой, и я не знаю, стоит ли мне посмотреть ему в глаза или просто отвернуться. Но прежде, чем я успеваю принять решение, Бастиан закрывает лицо ладонями, издав тихий стон.

– Знаешь что, я не готов сейчас об этом говорить. – Он с досадой запускает пальцы в свои темные волосы. – Надеюсь, ты отлично проведешь время с этим статным аристократом. Он ведь такой очаровашка, просто мальчик с картинки.