– Да ну? А принимать помощь из его лап нормально? Или только в исключительных случаях допустимо?

– Прости, виконт, – нахмурился Толбан, – Ты абсолютно прав. Не облик делает монстра монстром, а его повадки. Просто я действительно не ожидал подобного размаха изменений, связанных с тобой.

– У вас всё нормально? – подходя вместе с Корудом, спросил Сторин, – Нам послышались крики, вот и решили посмотреть, всё ли к вас тут нормально. Ты какой-то бледный, Толбан.

– О, да ерунда. Всё просто замечательно! – отмахнулся правитель, – Сторин, хочешь яблоко?

– Яблоко? – растерялся он, – Какое яблоко?

– Сочное и вкусное. Такое, что ты ещё в жизнь не пробовал.

– Э-м, ну можно, – согласился Сторин, всё ещё не понимая сути происходящего, бедняга, эх.

– Виконт, – повернулся ко мне правитель и подмигнул, – Не угостишь Сторина с Корудом теми чудными яблоками?

– Ох, Толбан, заняться тебе нечем? – прошептал я, но улыбнулся.

– Хочу посмотреть на их реакцию, хех, – ответил он тоже шёпотом, – Коруд, Сторин, подходите ближе, ну!

Не правитель, а дитё какое-то. Хотя стоит признать, я бы тоже не упустил такую возможность, поэтому «аттракциону» надлежало стать максимально зрелищным и впечатляющим. Собственно, таким он и получился.

Толбан предусмотрительно отошёл, якобы заинтересовавших живописным камнем, а бедняги Сторин и Коруд встали по обе стороны от меня. Что ж, все претензии к своему правителю, ребята.

Мало того что я и без того был достаточно быстрым, так в данный момент ещё находился под действием Дитя пещер. В общем, эффект превзошёл все наши с Толбаном ожидания.

Резко расправив крылья, я приобнял ими гномов, а раздвоенным хвостом поднёс к лицу каждого из них по яблоку, молниеносно сорванных с дерева.

– Вкусите же запретный плод, друзья мои! – оскалившись, предложим им.

Начнём с того, что я несколько переусердствовал и окутался Тьмой. Глаза при этом вспыхнули холодным голубым пламенем, а оскал вышел не слишком дружелюбным по причине увеличившихся клыков (На эту особенность я уже внимания не обращал – демон есть демон. Чего уж там).

Первым отреагировал Толбан, который с криком: «Нихера себе!» извлёк молот и принял боевую стойку. Коруд машинально сцапал фрукт, затем резво присел и откатился спиной назад, выкинул яблоко и тоже схватился за молот, выкрикнув: «Демон!».

А вот Сторин отступать, видимо, не привык, да и яблоки, походу, не очень любил всё-таки. Резко отбив левой рукой плод (Кстати, хорошее, сочное яблоко было), он (Кто бы удивился?) выхватил молот и со всей дури, но с перекошенным от ужаса лицом, ударил им меня в грудь.

Удар у него вышел знатный, аж на пару шагов отступить пришлось, только вреда он мне не причинил никакого – доспех прошёл проверку на отлично! Телом даже не почувствовал воздействия.

Чего нельзя было сказать о молоте гнома. Его молотило разлетелось на несколько крупных кусков, а рукоять погнуло. Выкинув пришедшее в негодность оружие, Сторин лихо отпрыгнул назад и буквально проорал: «Толбан, добивай!».

Ну охренеть не встать – в его понимании как минимум половину дела он уже выполнил, видимо. Вот и пошутили, называется.

Я тут же втянул назад Тьму и несвойственные нормальным людям части тела. Стоит заметить, что все описанные действия произошли буквально в считаные секунды и практически одномоментно.

– Эй! Какие добивания ещё? Все возникшие вопросы и претензии к своему правителю, будьте добры. Это вообще его идея была! – сказал я, подняв обе руки, и улыбнулся, сдерживая смех, – Ребята, это была просто шутка. Что пранк не удался, мы уже поняли.

– Толбан, чё ты там вошкаешься?! Это же демон! Бей его! – Сторин, видимо, успокаиваться не собирался. Благо Коруд просто стоял и ждал развития событий с нескрываемым любопытством.

– Вот об этом я и говорил, виконт, – усмехнулся правитель, – О некоторых вещах предупреждать всё же надо, – убирав молот, он подошёл к Сторину и обнял его за плечо, – Вот таким стал наш Отмеченный Тьмой и несущий её.

* * *

Когда обстановка нормализовалась, и Сторин смог взять себя в руки, мы всё же зашлись в дружном смехе до слёз.

– Да, должен признать, способность удивлять и шокировать ты не утратил, виконт, ох, – проговорил Толбан, утирая слёзы, – Однако, меня больше интересует другое, – он наклонился и поднял один из осколков молота, – Это сталь тёмных гномов, а если быть точнее, то Стальных бород, очень крепкий металл, хочу заметить. Уж получше эльфийской «сыромятины» точно будет. И тут на тебе – в щепки просто! Значит, шипы на твоих плечах не антураж какой-то, а часть брони. Виконт, можешь показать доспех, что выдержал удар такой силы? Сторина я не первый десяток лет знаю, и на что он способен, мне известно не понаслышке.

Все трое переглянулись между собой в знак солидарности интереса, и уставились на меня в немом ожидании. Ладно, полагаю, что тёмным гномам действительно стоит взглянуть на подарок Смотрителя Хитэриуса.

Отступив на пару шагов, распахнул мантию и предстал перед ними во всей своей красе. То, что доспех был прекрасен, я и сам знал.

– Не может быть! – воскликнул Толбан.

– Никогда бы не думал, что когда-нибудь увижу доспех из Чёрного золота собственными глазами, – проговорил Сторин, восхищённо осматривая броню.

– А я всегда полагал, что это не более чем красивая легенда, – внёс Коруд свою лепту.

– Но как? Откуда? Кто и когда его выковал? Откуда он у тебя? – правитель начинал повторяться, – Тебе известно, что подобные вещи куются под конкретного носителя? Но кто ковал? Да и, как правило, облачиться в него кто-то другой уже не сможет. Точнее, может попробовать, вот только вряд ли жив останется. Этот доспех создавал воистину великий мастер! А на моей памяти таких уже не существовало. Выходит, не для тебя его ковали, – с логикой у Толбана был полный порядок, я уже успел в этом убедиться, – Да и упомянут доспех из этого материала, был лишь единожды в древних летописях про Великую битву. Если