Павлограда, идет бой, – заметил Шубин. – И, судя по всему, жестокий бой. В таком случае перейти здесь линию фронта нам не удастся…

Так и получилось. Едва друзья продвинулись вперед километра на два, как чуть не наткнулись на немецкую танковую часть, целиком состоявшую из эсэсовцев. Шестнадцать немецких танков П‐12 и еще четыре «Тигра» стояли в полной готовности, как видно ожидая команду «Вперед!». Рядом с танками дожидались той же команды автоматчики. И эта команда поступила. Взревели танковые моторы, из-под гусениц полетели комья мерзлой земли, автоматчики вскочили на броню, и танковая колонна, окутавшись дымом выхлопов, двинулась с места и быстро покатила вперед, к Павлограду.

– Плохо дело! – заметил Мельник. – Ты видел: здесь не только обычные танки «Панцер», но и «Тигры»…

– Заметил, не слепой, – огрызнулся Шубин.

Да, он заметил эти хваленые новые немецкие танки, настоящие крепости на гусеничном ходу. Он также заметил, что солдаты, стоявшие возле танков, выглядели бодрыми, даже веселыми. Это были новые части, не измотанные в долгих боях. Между тем Шубин знал, что советские войска прошли с боями свыше трехсот километров, они устали. В частях много раненых. Это, конечно, давало немцам дополнительное преимущество.

Разведчики пошли чуть западнее и вновь повторили попытку повернуть на юг. И снова столкнулись с немцами. Но теперь это произошло в совсем другой ситуации. Друзья еще издали завидели на дороге толпу людей. Эти люди шли медленно, понуро, причем двигались они не к линии фронта, а уходили от нее, шли на север. Лишь когда колонна приблизилась, разведчики поняли, в чем дело: это была колонна военнопленных. По дороге навстречу разведчикам шли советские солдаты, попавшие в плен. А по бокам от колонны вышагивали молодчики все в той же ненавистной черной форме, с автоматами в руках.

Разведчики подумали о том, что было бы неплохо освободить своих. Ах, если бы у них был на двоих хотя бы один автомат… Но у них на руках были только два «ТТ». А немцев было не меньше двадцати. Нет, не одолеть…

– Нет, не одолеем, – высказал эту мысль вслух Мельник. – Перестреляют нас как куропаток.

– Да, оружия у нас маловато, – согласился Шубин. – Но почему ты наших бойцов не берешь в расчет? Смотри, сколько их здесь! Мне кажется, человек четыреста будет.

– Да, примерно так, – согласился Петр, окинув взглядом колонну.

– Что же они, стоять будут, что ли, пока мы будем с немцами воевать? Большинство, конечно, бросятся бежать. Но наверняка будут и такие, которые придут нам на помощь. Если найдется хотя бы человек двадцать храбрецов, мы справимся с охраной. И потом, у нас оружия нет, но у наших врагов оно есть. Убьем первого фрица – вот и автомат у нас будет. Ну что, начали, что ли? Давай ты бьешь по охране в голове колонны, а я – в хвосте. Ты начинаешь, я подхватываю.

Колонна подошла уже совсем близко к разведчикам. Тогда Мельник вскочил и, пригнувшись, побежал вперед, чтобы опередить колонну и стрелять по охране спереди. А Шубин остался на месте. Прошло несколько минут, и впереди колонны послышались пистолетные выстрелы. Пленные встрепенулись, немцы, охранявшие хвост колонны, насторожились. И тут в бой вступил Шубин. Первым же выстрелом он свалил здоровенного конвоира, шедшего последним. Тут же выстрелил в следующего, маячившего впереди. Немец выронил автомат, схватился за руку.

И тут случилось то самое, на что рассчитывал Глеб. Пленные начали разбегаться в стороны, а охрана открыла стрельбу по бегущим. Но убегали не все. Сразу несколько человек бросились на конвоира, свалили его на землю и вырвали из рук автомат. Следующему эсэсовцу повезло больше: на него кинулись двое, но немец был готов к этому и успел застрелить обоих. Однако прожил он после этого не слишком долго: пленные, овладевшие автоматом, открыли по немцу огонь и убили его.

Все это происходило хаотично, со всех сторон слышалась стрельба, крики. Но схватка продолжалась недолго: уже через пять минут все немцы были мертвы. Часть пленных тоже осталась лежать на земле, другая, большая, часть разбежалась. Но два десятка солдат с автоматами в руках столпились возле разведчиков.

– Вовремя вы подоспели, ребята! – воскликнул один из них, тот, кто первым кинулся на конвоира; как видно, это был самый боевой из числа пленных. – А то я уж думал, сейчас пригонят нас в Лозовую, погрузят в вагоны и отправят в какой-нибудь немецкий концлагерь. А там, как известно, пленные долго не живут… Откуда вы такие взялись? Прямо как из-под земли выросли!

Шубин решил, что с этими людьми не стоит скрытничать, изображать какую-то очередную легенду. И сказал все как есть.

– Мы советские разведчики, – сообщил он. – Возвращаемся с важного задания в тылу врага. Освобождать вас у нас цели не было, но так уж получилось: не могли спокойно смотреть, как они вас гонят. Теперь слушайте: мы вам помогли, теперь и вы нам помогите. Нам нужно пробиться в штаб генерала Попова. Где он сейчас находится?

Бывший пленный покачал головой.

– Этого вам, ребята, сейчас никто точно не скажет, – заявил он. – Сегодня ночью штаб был в Павлограде, генерал занял помещение, где раньше располагался немецкий штаб. Но на рассвете на нас обрушилась сразу сотня немецких танков, и началось такое… Немцы быстро заняли северную часть города – ведь в городе почти не было наших войск, они все сейчас находятся западнее, штурмуют Синельниково. Скорее всего, генерал вместе со штабом отступил на южную окраину Павлограда, а может, вообще покинул город.

– Все же посоветуйте, как нам пробраться в те места, где находятся наши, и миновать при этом немцев? – продолжал спрашивать Шубин.

– Тогда вам, наверно, лучше пройти еще западней, обойти Павлоград и потом поворачивать на юг, – ответил другой боец. – Потому что немцы больше напирают на северную часть города. Оно понятно: они хотят запереть наши войска между Павлоградом и Синельниковом.

– Слушай, разведка, – обратился к Шубину еще один солдат. – Если вы к нашим пробираетесь, может, и нас с собой возьмете? А то что мы будем здесь посреди степи мыкаться?

Шубин подумал немного, затем покачал головой.

– Наши части попали в окружение, – сказал он. – Сейчас перед ними будет стоять задача, как из этого окружения вырваться. Мы туда идем, чтобы помочь в решении этой задачи. Мы – разведчики, мы можем помочь. А вам нет никакого смысла возвращаться в окружение. Идите на восток, пробивайтесь к нашим основным частям. Сразу скажу – это будет трудное дело. Я даже не знаю, где сейчас находятся основные силы фронта. Но все равно это будет правильно – пробиваться на восток.

– Можно, конечно, и партизанить,