адъютант генерала Попова лейтенант Василий Соколов. Тот самый Соколов, который ездил за Шубиным в Ростов и привез его затем в Купянск. Лейтенант с удивлением смотрел на двух оборванцев, появившихся неведомо откуда – как видно, он их тоже не сразу узнал. А затем воскликнул:

– Да это же Петька Мельник! А это капитан Шубин!

Тут он вырвался из объятий Мельника и кинулся назад в танк. И оттуда донесся его крик:

– Товарищ генерал, тут наши вернулись! Наши разведчики пришли, о которых вы говорили!

А вслед за этим из люка показался и командир отдельной танковой группы генерал Маркиан Попов. Но теперь он выглядел совсем не так, как две недели назад в Купянске, когда они с Шубиным только познакомились. Генерал выглядел изможденным, безмерно уставшим. Было заметно, что он давно не спал. К тому же голова у него была забинтована, и бинт успел пропитаться кровью – как видно, его давно не меняли.

Генерал спрыгнул на землю, подошел к разведчикам и неожиданно обнял Шубина.

– Ну, здравствуй, капитан, – сказал он. – Какой же ты молодец, что передал нам то предупреждение! Очень вовремя передал. Если бы наше командование тогда тебя послушалось, мы бы не попали в этот котел, не случилась бы эта катастрофа.

– Выходит, что не очень вовремя я это передал, товарищ генерал, – ответил Шубин. – Ведь если бы передал пораньше и если бы донесение содержало больше подробностей…

Попов только махнул рукой.

– Ты еще скажи, «если фельдмаршал Манштейн сам бы к нам приехал и рассказал о своих планах, тогда было бы все хорошо», – сказал он. – Мы и так могли сделать нужные выводы. Да вот не сделали. Я просил у командования разрешение на отход, но не получил. И теперь немцы нас заперли в этом чистом поле. Большая часть моей группы уничтожена. Лучшие части погибли, те ребята, которые разбили немцев под Купянском, взяли Славянск, Лозовую… Я никак не могу поверить в то, что это случилось, Шубин. Не могу поверить, что моя группа разбита. А что мы имеем сейчас? Боеприпасы подходят к концу, а у танков кончилось горючее. Немцы окружили со всех сторон, перекрыли все пути отхода. И что нам делать, ума не приложу. Получается, что надо бросить танки и выходить из окружения мелкими группами. Но у меня, как у танкиста, язык не поворачивается отдать такой приказ. И командование не погладит меня по голове, когда узнает, что я бросил здесь полсотни машин.

– А знаете, товарищ генерал, – сказал Шубин, – из этого положения еще есть выход. Горючее можно найти! И тогда не придется вам танки здесь бросать. Сейчас я вам все объясню.

Глава 19

В течение нескольких минут Шубин и Мельник, дополняя друг друга, рассказывали. Как обнаружили в лесу недалеко отсюда две немецкие цистерны с горючим, как сожгли эти цистерны. Но самым важным моментом, на который Шубин обратил внимание генерала Попова, были слова захваченного разведчиками немецкого водителя о том, что такие цистерны стоят и в других лесах в этом районе.

– Надо отправить группу, чтобы она захватила одну такую цистерну и пригнала сюда, – закончил свой рассказ Шубин. – Как я понимаю, одной цистерны хватит, чтобы заправить имеющиеся танки. Они смогут нанести удар по передовым немецким частям и прорваться к другим спрятанным цистернам. Тогда мы сможем заправить баки доверху и всей группой прорываться к нашим.

Генерал Попов сначала слушал разведчиков с выражением недоверия на лице. Но постепенно его настроение менялось, и он стал слушать со все возрастающим интересом. Подошли еще два командира и тоже стали слушать.

– Значит, ты считаешь, что можно хоть сейчас послать группу на захват этой цистерны? – спросил Попов.

– Да, группу надо послать срочно, – ответил Шубин. – К сумеркам она доберется до нужного места, проведет разведку. А когда стемнеет, нанесет удар и захватит один грузовик. А может, сразу два и пригонит их сюда.

– А почему ты думаешь, что немцы дадут этим грузовикам проехать? Они могут перекрыть им все пути, как перекрыли нам пути отхода.

– Сейчас зима, товарищ генерал, – ответил Шубин. – Земля мерзлая, твердая. По такой земле грузовики могут пройти и без дорог, почти в любом месте. Дороги немцы, конечно, перекроют. Но мы проведем свою добычу по бездорожью.

– Стало быть, ты себя предлагаешь поставить во главе этой «экспедиции снабжения»? – спросил генерал.

– Ну, в общем, да, предлагаю себя, – ответил разведчик. – И Петр, конечно, пойдет. Ведь только мы знаем, где находится тот лесок, в котором мы сожгли цистерну.

– А сколько человек, по-твоему, должно быть в этой группе?

– Думаю, десяти человек хватит, – ответил Шубин не задумываясь. – Больше и не смогут ехать обратно на этих захваченных цистернах. Так что нам с Петром нужно еще восемь опытных бойцов. Надо взять побольше гранат, тройной запас автоматных дисков. А еще надо захватить ракетницу с ракетами. Когда мы будем возвращаться, подъедем сюда, мы сможем ракетами обозначить место, где надо прорывать немецкую цепь, чтобы мы могли проехать.

– Ракетницу я тебе найду, это несложно, – ответил Попов. – А вот насчет тройного запаса патронов – не могу обещать. Нехватка боеприпасов – наша главная беда, я же говорил. Соберем, сколько сможем.

Генерал повернулся к Мельнику.

– Ты, Петр, лучше капитана людей в нашей группе знаешь, – сказал он. – Пойди, обойди всех, выбери сам тех восьмерых человек, которые с вами пойдут. А Соколов позаботится о боеприпасах.

Теперь Попов обратился к своему адъютанту.

– Давай, Василий, собери у людей патроны и гранаты, сколько сможешь, – сказал он. – Действуй от моего имени. И ракетницу найди. Знаешь, к кому обратись? Я у полковника Муравьева из четвертого батальона видел ракетницу.

– А можно за это время где-то перекусить, товарищ генерал? – попросил Шубин. – А то я и не помню, когда в последний раз ел.

– Консервов еще немного осталось, – ответил Попов. – С ними дело обстоит даже лучше, чем с боеприпасами. У Олега Угрюмова, – генерал указал на капитана с мрачным выражением лица, – точно оставалось две банки. Сейчас он тебе выдаст банку тушенки. И хлеб найдется. Остальное позже возьмем у врага.

Через минуту уже все занимались своим делом. Мельник пошел по частям, которые расположились в низинах и перелесках, искать восемь человек для группы захвата. Адъютант Попова Василий Соколов пошел собирать боеприпасы. А Шубин получил у капитана Угрюмова банку тушенки, краюху хлеба, открыл тушенку и сел возле танка обедать, а также ужинать. Он как раз доедал остатки, когда показалась группа солдат, которых вел Мельник.

– Вот бойцы, которые пойдут с нами, – сказал Петр. – Среди них есть двое разведчиков. Вот они – Павел и Николай. Остальные тоже ребята боевые.