Сержант больше ни о чем не спросил и пропустил мотоцикл. Однако теперь, увидев, что немец поверил в его маскарад, Шубин решил сам его кое о чем расспросить.

– Скажите, сержант, – произнес он, – впереди еще будут встречаться наши части? Не получится так, что мы незаметно въедем в расположение русских?

– Нет, господин капитан, так не случится, – ответил часовой. – Дальше на восток везде стоят наши части. Вскоре вам встретится танковый батальон СС, затем будут стоять артиллеристы, ну а дальше, возле реки Донец, пойдет сплошная линия обороны. Там вы сможете узнать и о русской обороне.

– Благодарю вас, сержант, – сказал Шубин. – Вы нам очень помогли.

И разведчики двинулись вперед. Но когда они отъехали от деревни около километра, Шубин приказал Мельнику остановиться возле поворота на первый же проселок.

– Нам незачем дальше ехать к Донцу, – сказал он. – В сущности, мы все, что нужно, узнали. В Изюме и правда находятся наши войска, сюда можно вести всю армию. Но ей нельзя двигаться по шоссе, по которому мы ехали, – ведь в таком случае придется прорываться через три или даже четыре немецкие части. Нет, здесь пройти нельзя. Нужно податься к северу и посмотреть, есть ли там дороги. И назад, к своим, мы будем возвращаться уже другой дорогой, не по шоссе. Сейчас полночь. Значит, в нашем распоряжении есть еще шесть-семь часов, чтобы разведать другой путь.

И следующие семь часов разведчики колесили по полям и лесам к северу от деревни, где немцы устроили новую линию фронта. Они забрались так далеко к северу, что наткнулись на другой опорный пункт немцев, на передовые части дивизии СС «Рейх», готовящейся к наступлению на Харьков. В лесу к югу от этой позиции они столкнулись с эсэсовским патрулем, и здесь без боя обойтись не удалось. Патруль был на двух мотоциклах, у врагов было преимущество. Но Шубин и его товарищи действовали решительно, умело. И в итоге вышли из этого боя победителями. В награду им достался относительно целый мотоцикл с полным бензобаком и куча боеприпасов. Правда, и они понесли потери: Куприянов был ранен в руку, так что его посадили в коляску в тот мотоцикл, которым управлял Мельник, а Шубин повел вторую машину.

Но главным результатом этой ночной поездки, этих блужданий по проселочным дорогам стало то, что они разведали путь для всей армии генерала Попова. И когда к утру они вернулись в село, где отдыхали наши части, Шубин мог показать генералу весь путь, по которому войска могли достигнуть Северского Донца, не прорывая укрепленную немецкую оборону.

– Вот здесь, как только отъедем от села, надо брать левее, – показывал Шубин на большой карте. – И примерно час двигаться на север. Затем обойти вот этот лес – по нему танки не пройдут – и дальше можно снова повернуть на восток. Двигаемся еще три часа – и выходим к реке. Правда, там нам встретятся три оврага, там по дну ручьи текут. Но танки там точно пройдут.

– И нигде на всем протяжении этого маршрута нет немецких частей? – с удивлением спросил Попов.

– Да, товарищ генерал, здесь немцы не расположили свои части, – подтвердил Шубин. – Могут встречаться только отдельные патрули. Ведь они только вчера или позавчера вышли в эти места. Они, может, и дальше хотели прорваться, за Донец, да наши не дали. Так что к реке мы здесь выйдем. И тогда встанет вопрос о ее форсировании…

– Ничего, этот вопрос мы решим, – уверенно сказал генерал. – Если так, то надо спешить. А то немцы могут спохватиться и закрыть эту дыру. Говоришь, ночью там вам встретился немецкий патруль? В таком случае сегодня в том месте может стоять уже рота, а то и батальон.

Спустя несколько минут взревели танковые моторы, остатки разбитой группы Попова пришли в движение и устремились в спасительную прореху в немецких частях. Шубин оказался прав: на всем протяжении армия не встретила сильного сопротивления. Лишь возле самой реки немцы успели отрыть окопы, которые оборонял один батальон вермахта. Но это препятствие наши войска одолели с ходу. Затем в дело вступили саперы. Поверх замерзшей реки, лед которой не мог выдержать вес танков, они уложили понтонный мост. По нему войска и перешли на восточный берег Донца. Немцы пропустили момент этого перехода. Лишь в самом конце, когда вся техника уже переправилась, они открыли артиллерийский огонь по переправе. Часть бойцов под этим огнем погибла. Но в целом остатки группы были спасены от уничтожения.

Узнав о том, что группа Попова смогла выйти из окружения, командующий Юго-Западным фронтом генерал Ватутин сам приехал на место переправы. Он выразил благодарность генералу Попову за спасение хотя бы части армии, обещал представить к наградам всех, кто отличился при прорыве из окружения.

Но сейчас думать о наградах было некогда: разворачивалась новая битва за Харьков и надо было поддержать соседей, войска Воронежского фронта, на которые надвигались свежие части эсэсовских танковых дивизий «Адольф Гитлер» и «Рейх». И части группы Попова двинулись на север, к Харькову. Туда же поспешили и Шубин с Мельником. Армия спешила исправить ошибки Верховного командования, которое не прислушалось к информации, с таким трудом добытой Шубиным. А он, ведя трофейный мотоцикл по замерзшим дорогам, думал о том, как опасно недооценивать противника. В этой истине он смог убедиться уже третий раз за эти два зимних месяца 1943 года. К сожалению, за свои ошибки генералам приходилось платить большой кровью. Солдатской кровью…