«Боги, этот мир сведет меня с ума. Верните меня обратно! Я хочу домой…» — с этими мыслями я пошла навстречу первому испытанию.

На территории было непривычно многолюдно. Все шли в направлении леса, стеной окружающего Академию. Место сбора участников располагалось в стороне. Большой серо-зеленый шатер напоминал муравейник. Магистры сновали туда-сюда, незнакомые люди в дорогих костюмах заходили и выходили, участников запускали, но не выпускали. Меня буквально затащили внутрь.

Адепты выстроились полукругом и слушали лорда Эльтерила, говорившего до моего появления. Эльф замолчал, а незнакомый усатый мужчина подтолкнул меня к крайнему участнику. Им, что неудивительно, был Витор.

— …Охотники постараются сделать все, чтобы помешать вам дойти до сферы. Пробудите сообразительность, включите логику. Будьте предельно внимательны и осторожны, — лорд Эльтерил окинул нас мрачным взглядом и завершил: — Удачи, дорогие адепты.

Он сказал напоследок пару слов тому усатому мужчине и покинул шатер.

— И это все? — я имела в виду речь эльфа.

Я решительно ничего не поняла.

— Ты опоздала, — Витор отвел меня ко второму выходу с другой стороны шатра и начал объяснять: — Участник должен найти спрятанный предмет со своим именем — это может быть любая вещь — и поместить в отделение сферы быстрее других.

— А охотники?

— Охотники мешают, во-первых, найти предмет, во-вторых, добраться до сферы. Скрыться от них — одна из главных задач. К тому же другие участники не дадут тебе спокойно посидеть под кустом. Огреть дубинкой по голове в их стиле, — Витор усмехнулся.

Действительно весомый повод для радости.

— Использовать магию можно, и это — твоя главная опасность.

— А если охотник меня поймает?

— Ты выбываешь из игры.

В общем и целом, выбыть — не столь ужасная перспектива. Не успела я хоть немного порадоваться, как Витор снисходительно добавил:

— Не советую быть пойманной. У охотников методы, соответствующие имиджу.

Даже сдаться здесь спокойно не дадут.

— Допустим. Откуда и куда надо бежать?

Место действия, может, обозначалось, но я на этот момент не успела.

— Весь лес, — с сочувствием улыбнулся Витор.

Витор и сочувствие несовместимы. Так твердил мозг. А что-то в районе обитания души кричало о крайней необходимости притиснуться к Витору и по возможности не отходить от него ни на шаг.

До шизофрении осталась самая малость.

— Бегаю я быстро, — утешила себя.

Витор промолчал, зная, что я понимаю — одной скорости будет недостаточно. И все же: надо ценить имеющееся, тогда, может быть, что-нибудь получится.

— Участники! — по шатру разнесся призыв. — Подойдите ко мне, — тот усатый мужчина стоял посередине. — Ближе, ближе, не стесняйтесь, я не кусаюсь. Да, хорошо. Итак! Ваше первое испытание начнется через пару минут. Я хочу напомнить вам, что некоторые правила следует неукоснительно соблюдать. Нельзя применять необратимые проклятия, категорически запрещено использовать боевую магию против друг друга и ни в коем случае — некроманты, это вас касается — не пробуждайте нечисть. В этих краях схоронены древние и опасные существа, встреча с которыми непременно обернется трагедией.

Усы его при каждом слове шевелились, будто и в них обитают какие-то существа.

Снаружи звук рога огласил округу, до нас донеслись выкрики толпы и аплодисменты. Мы слышали отголоски речи лорда Эльтерила. Мужчина тоже прислушивался, а после поторопил нас ко второму выходу.

— Давайте, давайте, шевелитесь, — подгонял он, — живее, живее!

Нас выпроводили из шатра на огороженное пространство перед лесом. Толпа адептов кричала и улюлюкала за магическим ограждением. Такие же ограждения были на равном расстоянии друг от друга возле невидимой полосы, отделяющей лес от зеленой поляны. В каждой из этих своеобразных рамок светилось имя участника. Мое горело между именами «Ферц Шонтер» и «Лили Собун», и ни с кем я не знакома. И в случае знакомства они вряд ли стали бы мне помогать. На их лицах была написана решимость задействовать все дозволенные методы.

Лорд Эльтерил магически усиленным голосом что-то говорил, у меня же не получалось вслушаться. Голову заняли разные мысли: куда бежать, как обороняться и какой предмет уготован мне. Последние, заключительные, слова я уловить успела:

— Игра началась!

Поток воздуха подтолкнул в спину, выталкивая в лес. На поляне было тепло и солнечно, и хоть лес отделяла всего одна полоса, здесь, среди деревьев, заметно похолодало.

Участники со всех ног побежали врассыпную. Поляна и адепты словно остались за мутным стеклом, а имена участников расплылись. Не нравится мне это мероприятие…

— Какого энгера, Рэне, ты стоишь?

Слева мелькнул и растворился темный силуэт, а справа меня за руку дернул Витор, заставляя бежать с ним в одном темпе.

— Инстинкты самосохранения не работают?

— Не шипи на меня!

Витор потянул меня направо, лавируя между деревьями. В этом лесу больше места для маневров, чем в том, что возле нашей Академии раскинулся.

— Не надо указывать… Пригнись!

Я согнулась пополам, надо мной пролетел сероватый шар размером с куриное яйцо.

— Не надо мне указывать, — договорил Витор то, что не успел.

— Не надо на меня шипеть, — не стала молчать я.

Витор прищурился, я в ответ вздернула бровь.

— Семейная ссора, как это мило, — голос Маккалена раздался за спиной.

Он, видимо, метит в самоубийцы. Не в добром расположении духа сейчас Витор. Подкрадываться со спины, да еще с наверняка неблагожелательными намерениями…

— Какая встреча, — протянул Витор. — Мамочка знает, что ты по лесу один гуляешь?

Ноздри Маккалена раздулись, глаза заполнились гневом. А я еще Витора считала неуравновешенным. Он, по сравнению с этим, спокойный как удав!

Маккален вскинул руку с запылавшим черным шаром, окутанным серой дымкой.

— Не люблю играть по правилам, — с какой-то обидой прорычал он и запустил эту штуку в нас.

Лично я не люблю магию, еще больше не люблю всякие опасные магические шары.

Пока черный шар несся к нам, я и думать забыла, что Витор наверняка его блокирует, и успела испугаться достаточно для выплеска моей почти неконтролируемой магии.

Полупрозрачная дымка щитом возникла напротив аккурат в тот момент, когда шар был совсем близко.

— Надо же, — тут же пробормотал Витор, — запомнила.

Я продолжала вглядываться в щит. Серые сплетения при детальном рассмотрении напоминали тонкие струйки дыма. Они переплетались между собой волнами.